All’interno della realizzazione di un nuovo cortometraggio

Al Festival internazionale del film d’animazione di Annecy di quest’anno ce n’erano alcuni grande eventi – tra cui, ma non solo, proiezioni di un paio di film d’animazione francesi appena presentati in anteprima a Cannes, filmati di prossimi successi come “Toy Story 5” e un panel che ha riportato in scena gli animatori fondamentali degli inebrianti primi giorni di Cartoon Network.

Ma la cosa che è stata menzionata, più di ogni altra cosa, quella settimana in Francia era un nuovo cortometraggio animato di “Teenage Mutant Ninja Turtles” chiamato “Chrome Alone 2: Lost in New Jersey”. Era un’estensione di “Teenage Mutant Ninja Turtles: Mutant Mayhem”, presentato in anteprima ad Annecy nel 2023 e, a giudicare da ciò che tutti esclamavano, bisognava vederlo per crederci.

Ora, pochi mesi dopo, il cortometraggio sarà allegato a “The SpongeBob Movie: Search for SquarePants”, che la Paramount rilascerà più tardi questa settimana. Prendi una fetta di pizza mentre andiamo dietro le quinte di questo miracoloso mini-film.

In “Teenage Mutant Ninja Turtles: Chrome Alone 2 – Lost in New Jersey”, le Tartarughe stanno acquistando i regali di Natale quando vedono un negozio che vende “Tubular Tortoise Karate Warriors”, tartarughe imitazioni che provengono da un misterioso magazzino nel New Jersey. Quando le tartarughe vanno lì, scoprono che i giocattoli sono stati creati da Chrome Dome (Zach Woods). Chrome Dome, un cattivo abbastanza famoso in altri media di Turtles (introdotto per la prima volta nella serie animata), è presentato qui come un robot mortale AI succhia anima, senza un pensiero originale nella sua testa lucida.

“C’era l’idea che avevamo bisogno di qualcosa che aiutasse le persone prima che uscisse il sequel. E con gli scioperi e tutti gli inevitabili ritardi che si sono verificati, hanno pensato, ‘Bene, possiamo fare questo cortometraggio. Possiamo trovare i soldi per farlo, e sarà qualcosa che potremo mettere davanti a ‘SpongeBob’ o a uno degli altri film'”, ha spiegato Kent Seki, il regista del cortometraggio. “È così che è nata la genesi di tutto questo: tutto quel desiderio di mantenere vivo l’universo di ‘Mutant Mayhem’ nel pubblico.”

Seki è stato il capo della fotografia di “Teenage Mutant Ninja Turtles: Mutant Mayhem” (e sta attualmente lavorando al sequel, in uscita nel 2027) ed è una leggenda nel mondo degli effetti visivi e della pre-visualizzazione. Ha detto di aver avuto l’opportunità di dirigere tramite Ramsey Naito. Naito, chi lo era recentemente sostituito alla Paramount, dirigeva la divisione animazione e “credeva davvero in me ed era disposto a rischiare, il che è raro. È stato grazie alla grazia di molte altre persone che ho avuto la possibilità di dirigere questo cortometraggio”.

Non che inizialmente tutti fossero così entusiasti dell’idea. Jeff Rowe, che ha diretto “Mutant Mayhem” e che è al lavoro sul sequel, all’inizio era riluttante.

“La prima volta che qualcuno mi ha proposto l’idea di realizzare un cortometraggio, ho pensato: Ne ho bisogno come ho bisogno di un buco in testa. Stiamo provando a fare anche il film. E poi, pensandoci per un minuto, è stato come, Oh, questa è davvero un’occasione per fare qualcosa di veramente divertente“, ha condiviso Rowe. “Ho questo livello davvero alto per un lungometraggio, e cos’è un lungometraggio e cosa dovrebbe offrire in termini di eccitazione, spettacolo, verità emotive e tutto il resto. A volte questo elimina la necessità di avere a che fare con idee più piccole o meno ambiziose nella loro portata ed è come se, beh, questa fosse una grande opportunità per realizzare qualche altro tipo di idea, qualcosa che non abbia le stesse esigenze come caratteristica. Poi inizi a farlo e finisci per mettere tutte quelle stesse richieste nel cortometraggio solo in un periodo di tempo di sette minuti.

Rowe ha lanciato l’idea che scoprissero i giocattoli bootleg e l’ambientazione del Natale. “Ho un profondo amore per i film delle vacanze e mi piace riproporli ogni anno”, ha detto.

Questa volta, Seki potrebbe spingere l’aspetto del film, basandosi sul fatto che le Tartarughe sono ora parte della società, essendo emerse dalle fogne come eroi alla fine del primo film. “Questo è un punto della storia che volevamo rafforzare”, ha detto Seki.

In una delle prime sequenze, per le strade di New York, li vediamo sobbalzare e zigzagare nel traffico e tra gli altri pedoni. “Abbiamo utilizzato un obiettivo più lungo del normale, per sovrapporre un po’ di più le immagini e inserirle in quello spazio. E poi volevamo anche che il movimento fosse quello in cui le perdevamo per un po’ e le riportavamo indietro”, ha detto Seki. La squadra è stata ispirata dal lavoro dei fratelli Safdie, in particolare da “Uncut Gems”, e da come “hanno questi inserti per spezzare le riprese lunghe”, insieme a “The West Wing” di Aaron Sorkin, poiché la scena era un walk-and-talk.

Mentre lavoravano al progetto di Chrome Dome, in realtà è stato approvato un progetto diverso. Ma fu Jeff Rowe a porre fine a quel progetto. “Mi ha preso da parte e ha detto: ‘Guarda, questo design va bene, ma proviamo a spingerlo un po’ di più. Ragazzi, riuscite a trovare qualcosa di più iconico? “, Ha detto Seki. Il team si è rivolto a Woodrow White, che ha disegnato i personaggi del primo film e ha trovato ispirazione da Radu Molasar, il mostro di “The Keep” di Michael Mann; e TARS, il robot squadrato di “Interstellar” di Christopher Nolan, con un volto ispirato alle iconiche opere d’arte di Patrick Nagel degli anni ’80.

“Probabilmente soffro di qualche tipo di disturbo da sfida oppositiva o qualcosa del genere. Vedo una cosa e dico: Sembra una cosa che ho già visto fare prima. Come possiamo spingerlo a sfidare le convenzioni dell’animazione?” Rowe ha detto. “Se questo è un cortometraggio in cui attacchiamo cose derivate e l’intelligenza artificiale, come possiamo fare qualcosa di veramente inventivo? E per questo personaggio che è umano e dotato di intelligenza artificiale, qual è la nostra interpretazione umana di come un computer si progetterebbe?

“Se guardi molto da vicino, c’è un’unità floppy disk sulla parte anteriore di lui. È diventata questa fusione di questi diversi riferimenti che ha creato Chrome Dome. Ed è stato un processo davvero straordinario di cui far parte: una master class su come resettare e su come riunire tutti noi creativi”, ha detto Seki. “Ed è stato davvero Jeff a ispirarlo in quel particolare momento assassino.”

Chrome Dome evoca, ovviamente, anche la minaccia dell’intelligenza artificiale. Parte di ciò che rende “Chrome Alone 2” un’esplosione così galvanizzante è il fatto che affronta la questione frontalmente, in un momento in cui ai cineasti viene detto di minimizzare i paralleli tra la minaccia dell’intelligenza artificiale e il loro stesso lavoro. (Ciò non ha impedito a persone come Guillermo del Toro di cantare ad alta voce “F–k AI” alle proiezioni di “Frankenstein”.)

Ad un certo punto dello sviluppo di “Chrome Alone 2”, anche loro hanno disattivato i messaggi anti-IA.

“Siamo tornati indietro e abbiamo davvero sfidato noi stessi riscrivendo il film e concentrandoci maggiormente sulle domande e sui sentimenti che avevamo, come artisti e registi, riguardo all’intelligenza artificiale, perché sentivamo che la discussione era importante e sentivamo che veniva sottovalutata. Ciò che è sorprendente è che più la usiamo come pietra di paragone, gli artisti stessi, individualmente, hanno apportato elementi, così come la scrittura, ha fatto un ulteriore passo avanti. Ci ha permesso di avere un modo per avere una discussione, per parlare dell’ansia collettiva su ciò che ci è stato descritto, da tutti i diversi lati, come un minaccia esistenziale”, ha detto Seki. “Il problema con le minacce esistenziali è che ti rendono impotente. Ti senti come se oh, non posso farci nienteT. In un certo senso, realizzare questo cortometraggio è stato un modo per riprenderci la nostra agenzia e abbiamo buttato via tutta la nostra ansia collettiva. Penso che sia questo il motivo per cui, ogni volta che lo mostro alla gente, risuona in così tante persone. Penso che trascenda la questione delle ‘Teenage Mutant Ninja Turtles’, ed è facilmente riconoscibile in modo viscerale da molte persone che hanno sentito parlare di questo bussare alla porta della società ma non sanno davvero come affrontarlo.

A un certo punto, quando si sono resi conto che il cortometraggio avrebbe debuttato questo Natale, il team ha temuto che fosse troppo tardi. “Grazie a Dio abbiamo aspettato un anno, perché penso che ora sia più rilevante. Questa è la cosa che non avrei potuto prevedere, è che ogni tanto colpisci il momento giusto per qualcosa. Succede proprio in quel modo, ed è stato lo stesso”, ha detto Seki.

Rowe ha aggiunto: “Penso che stia arrivando in un momento davvero positivo nel rapporto della società con l’intelligenza artificiale e dove si trova proprio ora.”

Il cortometraggio è stato concepito, ha osservato Rowe, come “una celebrazione dell’arte umana. L’intelligenza artificiale non ha l’anima o l’emozione in ciò che crea. Era l’occasione per dire: Questi film d’animazione sono realizzati da esseri umani. Questo è un artista avanti. È realizzato al computer, ma tutto ciò che facciamo nel nostro stile di spettacolo è farlo sembrare disegnato a mano. Si sente l’impressione degli artisti e delle mani dell’uomo”.

In parole povere, ha detto Rowe, l’intelligenza artificiale è “opera d’arte rubata. È come una forma di estrattivismo neocoloniale. Le cose che sono state guadagnate, costruite e sviluppate da singoli artisti vengono ora replicate e senza alcun tipo di compenso o riconoscimento per le persone che lo hanno fatto. Questo è molto allarmante per me come artista e come persona che ha trascorso la mia carriera cercando di sostenere i diritti degli artisti, la paternità e la proprietà del loro lavoro, e il giusto merito che ne deriva”.

L’idea di “opera d’arte rubata” è magnificamente mostrata nel retroscena di Chrome Dome, un miscuglio di IP diverse: da “Star Wars” all’universo cinematografico Marvel. All’inizio, Chrome Dome aveva un retroscena più convenzionale, ma il produttore Ramsay McBean ha spinto per quello che alla fine è finito nel film.

“Siamo tornati indietro molto rapidamente, l’abbiamo riscritto e ci siamo concentrati molto di più su Chrome Dome come personaggio che era un robot IA che rubava davvero le loro identità – e il retroscena ha richiesto molto tempo. Ero seduto lì dopo mesi e mesi di tentativi di capire quale potesse essere la storia di Chrome Dome. Siamo rimasti seduti lì per anni, avevamo diversi retroscena diversi, e un giorno ho pensato tra me e me: Cosa farebbe “South Park”??, che è un modo un po’ strano di pensare alle cose”, ha detto McBean. “Ma essendo cresciuto guardando ‘South Park’, ho pensato che probabilmente avrebbero abbracciato completamente l’intera idea dell’intelligenza artificiale e avrebbero fatto quello che l’intelligenza artificiale avrebbe effettivamente detto, ovvero avrebbero rubato tutti gli IP e semplicemente ricreati. È stato così che siamo approdati all’intera faccenda del retroscena”.

Il retroscena rivisto è stata una delle ultime cose su cui il team ha lavorato per il corto. Ad un certo punto, ha detto McBean, il retroscena includeva persino un riferimento a “Madame Web”, tra tutte le cose. Lo scrittore del cortometraggio, Andrew Joustra, ha utilizzato la battuta “Madame Web” come punto di partenza.

“Questa era la cosa iniziale. E poi Andrew l’ha davvero ampliata. Ha fatto un ottimo lavoro raggiungendo tutti i tipi di traguardi chiave delle grandi IP che sono state là fuori”, ha detto McBean.

Ma, come produttore, era preoccupato per le potenziali implicazioni legali derivanti dall’utilizzo di tutta quella proprietà intellettuale bootleg?

“Abbiamo avuto molte conversazioni con lo studio e cose del genere, e una volta che la gente lo ha capito, e penso che una delle cose fosse, è che, poiché ci prendevamo anche gioco di noi stessi e prendevamo in giro la nostra stessa IP in quel modo, in un certo senso ha aperto la porta alla possibilità di giocarci un po’ di più”, ha detto McBean. “Penso che la natura autoriflessiva dell’intero cortometraggio e il nostro posto nel mondo dei film che vendono giocattoli e l’industria di cui facciamo parte sia come una grande parte di esso che lo fa funzionare bene.”

Prima che tu lo chieda, sì, puoi effettivamente acquistare le tartarughe fuori marca. È qualcosa di cui Seki è davvero entusiasta.

“Sono così entusiasta dei Tubular Tortoise Karate Warriors”, ha detto. “Hanno effettivamente utilizzato la confezione che abbiamo progettato per il cortometraggio nella confezione dei giocattoli che puoi effettivamente acquistare.” Il pacchetto arriva con la Tartaruga imitazione, insieme a una delle vere tartarughe nel loro guardaroba invernale, “Quindi potresti tenerla in quella confezione pazzesca per sé”, ha detto Seki.

Un nuovo eccellente cortometraggio di “Teenage Mutant Ninja Turtles”. E nuova merce assassina? È un miracolo di Natale.