IRVINE, California — Adesso è un torneo completamente nuovo.
Finora la nazionale statunitense ha fatto centro ai Mondiali, primeggiando nel proprio girone e catturando l’attenzione del Paese.
Ma ciò non impedirà al torneo americano di essere etichettato come una cocente delusione se non riusciranno a vincere una partita a eliminazione diretta per la prima volta dal 2002, quando affronteranno la Bosnia-Erzegovina mercoledì a Santa Clara, in California.
Tradizionalmente gli ottavi di finale, dove gli Stati Uniti hanno perso contro il Ghana nel 2010, il Belgio nel 2014 e l’Olanda nel 2022, sono stati il punto d’inciampo, ma gli ottavi di finale, introdotti per la prima volta quest’anno, aggiungono un altro ostacolo.
Il Belgio, dopo aver dominato nettamente il Gruppo G venerdì sera, sarà di nuovo un potenziale avversario degli ottavi di finale, se dovesse superare la Corea del Sud o il Senegal, ma dopo aver messo a punto una fase a gironi poco convincente, gli Stati Uniti hanno una strada percorribile verso i quarti di finale.
Cioè, se la squadra di Mauricio Pochettino riuscirà a replicare la prestazione delle prime due partite del girone contro avversari migliori sotto la pressione di vincere o tornare a casa.
“Per noi, sappiamo che è una squadra giovane, talentuosa e tecnica”, ha detto Alex Freeman della Bosnia, che è finita 1-1-1 finendo terza nel Gruppo B. “Sono molto diretti, proprio come noi. Nelle loro partite passate, hanno avuto giovani di talento: ho giocato con alcuni dei loro giocatori a livello giovanile, quindi so che questi ragazzi sono tecnici. Sono anche molto aggressivi”.
“Stiamo andando contro qualcosa che in qualche modo è simile a noi, ma anche diverso. Forse sono più diretti con i lanci lunghi. Dobbiamo rivedere il film e vedere esattamente cosa gli piace fare.”
Il margine di errore non era proprio alto nella fase a gironi, almeno fino alla partita con la Turchia che non ha avuto conseguenze reali. Ora, ogni singolo passaggio, ogni contrasto, ogni movimento e momento può fare la differenza tra andare avanti o tornare a casa.
“Siamo esattamente dove ci aspettavamo di essere, dove vogliamo essere”, ha detto il capitano Tim Ream. “Adesso devi giocare nello stesso modo delle prime due partite. Anche in alcuni momenti (contro la Turchia), devi prendere quell’intensità e arrivare in testa alle squadre presto e cavalcare fino alla fase a eliminazione diretta”.
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Il centrocampista Cristian Roldan ha detto dopo la partita con la Turchia che “era vicino” al rientro da un infortunio al quadricipite.
“Mi aspetto che nei prossimi due giorni sarò completamente in forma e pronto a partire”, ha detto.
Domenica gli Stati Uniti tornano agli allenamenti completi.
