Filadelfia, Stati Uniti — La prima volta che Ali Alkabasi vide l’Iraq giocare ai Mondiali fu in televisione quando aveva 13 anni. Quarant’anni dopo, era allo stadio di Filadelfia mentre la sua nazione tornava sul grande palco e affrontava gli ex campioni della Francia.
Nonostante la schiacciante sconfitta per 3-0 nella seconda partita del Gruppo I della sua squadra, Alkabasi dice di essere grato di poter assistere dal vivo all’Iraq al torneo.
“Vedere l’Iraq giocare ai Mondiali è sufficiente”, ha detto ad Al Jazeera.
“La prestazione non è stata poi così male. Il risultato era previsto. La Francia è ad un altro livello. Almeno i giocatori iracheni non hanno giocato solo palle lunghe. Hanno provato a costruire un attacco”.
I tifosi iracheni si sono alzati in piedi e hanno salutato la loro squadra al fischio finale, e anche con tre gol di svantaggio negli ultimi minuti della partita, hanno esultato per ogni attacco come se potessero trasformarlo in un pareggio.
‘Questione di orgoglio’
Per un paese che ha affrontato immense avversità negli ultimi decenni, la partecipazione dell’Iraq ai Mondiali ha portato gioia assoluta ai tifosi, che hanno viaggiato da tutti gli Stati Uniti e dal mondo per vedere la loro squadra in azione.
Halah Maykhan, un iracheno americano che vive nel Wisconsin, ha detto che il ritorno dell’Iraq alla Coppa del Mondo dopo quattro decenni è un sogno diventato realtà.
“Stiamo vivendo il sogno. La mia patria, l’Iraq, arriva alla finale della Coppa del Mondo in America, dove vivo. Il sogno per me è doppio”, ha detto Maykhan ad Al Jazeera.
“Sono così felice ed emozionato. Questa è una questione di orgoglio per il popolo iracheno”.
Ha espresso gratitudine ai giocatori per aver radunato iracheni da tutti gli angoli del pianeta in un unico posto per radunarsi attorno alla squadra.
“Siamo con questa squadra, indipendentemente dai risultati”, ha detto Maykhan ad Al Jazeera.
“Anche se mancano di esperienza, speriamo che facciano bene, e speriamo che tutte le squadre arabe facciano bene”.
La Francia, due volte campione del mondo, ha iniziato la partita con intensità, e la superstar Kylian Mbappe ha calmato il chiassoso pubblico iracheno al 14° minuto con un grido dal limite dell’area, ma non per molto.
Dopo lo shock, i tifosi iracheni sono tornati a sostenere la loro squadra mentre i canti “Iraq, Iraq” risuonavano in tutto lo stadio.
Il processo si ripeterà due volte, con i gol della Francia che calmano solo temporaneamente i ruggiti dei sostenitori dei Leoni della Mesopotamia.
Nonostante l’enorme divario qualitativo tra le due parti, l’Iraq non si è limitato a parcheggiare l’autobus e a respingere la palla il più lontano possibile dalla propria porta.
Hanno cercato di mantenere il possesso palla e di giocare nonostante l’alta stampa francese.
Mohammed Abduljabbar, che vive in Texas, ha detto che anche se il risultato è stato deludente, la squadra ha fatto quello che doveva fare contro un avversario migliore.
“La loro prestazione è stata buona. Sì, ci sono stati degli errori, ma ci sono state anche delle belle giocate. Siamo orgogliosi di loro e li ringraziamo per averci portato alla Coppa del Mondo”, ha detto Abduljabbar ad Al Jazeera.
Ha aggiunto che la sensazione di guardare l’Iraq allo stadio è stata “indescrivibile”.
Al di là del calcio, il viaggio dell’Iraq ai Mondiali ha messo in mostra un’identità nazionale fortificata al di là dei confini settari e religiosi.
Lunedì allo stadio c’erano le bandiere curda e assira che sventolavano accanto allo stendardo nazionale, ma tutti i tifosi erano uniti dietro i giocatori.
Husam Nafea, un tifoso iracheno che ha guidato per quattro ore dalla Virginia per vedere la partita, ha detto che il paese è riuscito a superare le divisioni e ora è ancora più unito attorno alla squadra.
“Ovunque andiamo, noi iracheni siamo gioiosi e uniti e, si spera, rimarremo così”, ha detto ad Al Jazeera Nafea, che era avvolta in una bandiera irachena, fuori dallo stadio.
Negli ultimi decenni, l’Iraq ha subito colpi di stato, guerre, assedi, conflitti civili, un’invasione guidata dagli Stati Uniti e l’ascesa dell’ISIL (ISIS).
Ora il Paese sta vivendo un periodo di relativa calma, ma rimane vicino al centro di molte faglie geopolitiche nella regione.
Nawres Almamoori ha viaggiato dal South Australia a Filadelfia per osservare l’Iraq in azione.
Ha detto che l’entusiasmo per la partecipazione al torneo sta portando il tanto necessario sollievo agli iracheni.
“Gli iracheni hanno attraversato e stanno ancora attraversando molte difficoltà”, ha detto Almamoori ad Al Jazeera. “Si meritano questa gioia.”
Lunedì un vero e proprio temporale ha colpito Iraq e Francia, con forti piogge e tuoni che hanno interrotto la partita per quasi due ore a metà tempo.
Mentre i tifosi si mettevano in fila per entrare nello stadio sotto l’acqua che scendeva dal cielo, il tifoso iracheno Hassan Raad ha detto di non essere preoccupato del tempo o del risultato.
“Pioggia, sole, gelo, deserto: siamo qui per i nostri ragazzi”, ha detto Raad ad Al Jazeera. “Il risultato non conta. Come tifosi il nostro compito è sostenere la squadra”.
Ateka Saleh, un’irachena americana del Wisconsin, ha fatto eco a questo sentimento.
“Non importa cosa succede oggi, ci hanno già portato qui, insieme, per essere felici con loro”, ha detto Saleh dei giocatori prima della partita.
“Quindi, ‘grazie’ a loro. Siamo molto orgogliosi di questa squadra.”
