Al di là del grido occasionale di un bambino che indica, il recinto dei coccodrilli allo Zoo di Johnson è normalmente un luogo di calma.
Qualcosa in queste bestie preistoriche richiede riverenza e tende a far emettere piccoli sussulti di stupore ai visitatori e a parlare con toni da cattedrale.
Era così all’ora di pranzo di giovedì, quando piccoli gruppi sfilavano lungo una passerella sopraelevata in una stalla per bestiame riconvertita, sbirciando oltre una barriera metallica (non dissimile da quella che separa la folla dalle celebrità sul tappeto rosso) giù nella fossa 15 piedi più in basso.
Ma poco dopo l’una allo zoo vicino a Huntingdon, nel Cambridgeshire, accadde qualcosa che ebbe l’effetto di contrarre il tempo e sospendere il presente. Qualcosa di insolitamente terrificante.
All’improvviso, un bambino di tre anni si trovò nella piscina poco profonda del recinto. Inoltre, i coccodrilli che aveva osservato con eccitazione pochi istanti prima ora stavano osservando lui e strisciavano attraverso la vegetazione tropicale nella sua direzione.
Dimentica l’incubo di ogni genitore: chi includerebbe questo nella litania delle loro peggiori paure?
Alcuni dei presenti ricordarono un fugace senso di confusione dislocante. Cosa stavano vedendo esattamente? Com’è possibile che un bambino sia caduto? Non sembrava possibile.
Non fu affatto evidente, e non a tutti, che il bambino non fosse caduto. La realtà era ancora più oscura. Si presume che un uomo con difficoltà di apprendimento lo abbia preso in braccio e lo abbia gettato oltre la barriera di 4 piedi. Si pensa che il bambino sia atterrato sul cemento prima di rotolare in acqua.
Nella foto: Johnson’s di Old Hurst, l’allevamento di coccodrilli nel Cambridgeshire dove un bambino di tre anni è stato lasciato in condizioni critiche dopo essere stato sbranato da un coccodrillo (immagine del file)
Il proprietario dello zoo Andy e la moglie Tracey vengono fotografati mentre trasportano un coccodrillo da 400 libbre nel 2009
All’improvviso, la silenziosa incredulità lasciò il posto a suoni di panico. Un grido penetrante. Un lamento prolungato e acuto che un testimone ha detto: “Non dimenticheremo mai”. Richieste disperate affinché qualcuno faccia qualcosa. E veloce. Ormai questo si stava trasformando in uno spettacolo dell’orrore. Uno o più coccodrilli stavano cominciando ad attaccare il bambino.
Per fortuna, qualcuno ha fatto qualcosa. Tracey, la moglie del proprietario dello zoo Andrew Johnson, che giorni prima aveva festeggiato la nascita del suo primo nipote, è entrata in azione.
Senza esitazione, la 55enne signora Johnson – che un amico ieri ha descritto come una “eroina speciale, risoluta, vecchio stile” – è salita nel recinto, si è avvicinata al ragazzo e “si è lanciata in picchiata per portarlo in salvo”.
Si pensa quindi che sia scappata attraverso l’uscita dei custodi.
Chris Newman, direttore del National Center for Reptile Welfare, ha dichiarato: “Le sue azioni non sono niente di meno di quello che mi aspetterei da lei. È una donna incredibile. È stata una cosa molto coraggiosa da fare.’
Ieri il ragazzo era in condizioni critiche ma stabili all’ospedale Addenbrooke di Cambridge. Tra le ferite si pensa ci siano un braccio rotto e un bacino.
Un uomo di 30 anni arrestato sul posto, nel frattempo, è stato rilasciato su cauzione fino al 18 settembre dopo essere stato giudicato “non idoneo al colloquio”.
Si pensa che fosse in viaggio organizzato con altri adulti vulnerabili e almeno due accompagnatori.
Nella foto: un coccodrillo nel suo recinto allo zoo Johnsons of Old Hurst nel Cambridgeshire
È probabile che le domande sulla loro supervisione – e se lo zoo fosse un luogo appropriato da visitare – verranno affrontate frettolosamente. Una persona del posto ha detto: “Apparentemente l’assistente non lo stava guardando in quel momento.”
Il signor Newman ha detto che inizialmente non era a conoscenza del fatto che la signora Johnson avesse rischiato la vita. Dopo aver saputo della sua missione di salvataggio, le ha mandato un messaggio per “assicurarsi che stesse bene e che non fosse stata ferita in alcun modo”.
Ha aggiunto: ‘Sta bene… conosco molto bene lo zoo. Ci sono stato molte volte.
“È un sito fantastico in cui la sicurezza è della massima importanza.”
Né Andrew né Tracey, che hanno due gemelli cresciuti, si fanno illusioni sui pericoli posti dai coccodrilli. Non per loro un rapporto speciale custode-animale. Non funziona con queste creature. Per scherzo, però, hanno dato loro nomi carini come Coccole e Romeo.
La minaccia è messa a nudo sul sito web dello zoo, che parla della “furtività e precisione” dei rettili, dei “riflessi fulminei” e di come catturano le prede con una velocità sbalorditiva. “La loro sorprendente agilità può cogliere di sorpresa anche i custodi più esperti”, afferma.
In altre parole, il salvataggio del ragazzo è stato quasi miracoloso.
Ieri la signora Johnson è stata vista allo zoo con l’aria contemplativa e con in mano un mazzo di fiori. Il primo di tanti, senza dubbio.
Un’altra sua amica, che si chiama Kally, ha detto che la signora Johnson non ci avrebbe pensato due volte a mettersi in pericolo per salvare un bambino. “Tracey e Andy stanno attraversando l’inferno in questo momento”, ha aggiunto.
«Sono appena diventati nonni e hanno il loro primo nipote. Quindi sono sicuro che provano compassione per i genitori e quel ragazzino. Li conosco da anni. Non riuscivo a pensare a niente di negativo da dire su di loro. Aiutano semplicemente tutti. Sono altruisti.’
Il signor Johnson rimase affascinato per la prima volta dai coccodrilli durante un viaggio in Florida e ne adottò diversi da un collezionista privato.
Si dice che lo zoo ora abbia una collezione di circa 50 coccodrilli e alligatori, che vengono utilizzati principalmente come modo ecologico per sbarazzarsi del bestiame morto. La sua casa tropicale, un fienile convertito, ospita l’alligatore americano, il caimano dal muso largo, il caimano nano di Cuvier, il coccodrillo di Morelet, il coccodrillo del Nilo, il coccodrillo d’acqua salata, il coccodrillo siamese, il caimano dagli occhiali e il coccodrillo nano dell’Africa occidentale.
La più grande di queste specie è il coccodrillo d’acqua salata, che si trova tra l’India e l’Australia, e può crescere fino a 20 piedi di lunghezza e pesare 3.300 libbre, il peso di una Ford Focus. Il signor Johnson una volta disse: “Il modo migliore per creare fiducia con loro non è alzarsi in piedi e sembrare la persona dominante, ma abbassarsi al loro livello e lavorare con loro”.
Johnsons, come è noto, si descrive come un’azienda agricola con macelleria, spaccio aziendale, sala da tè, steakhouse e zoo nel villaggio di Old Hurst.
Quando venne aperto come allevamento di coccodrilli 20 anni fa, era visto come una curiosità. Ad alcuni sembrava incongruo che creature così esotiche venissero allevate nel cuore dell’Inghilterra, in un villaggio, infatti, attraverso il quale Oliver Cromwell, che viveva a Huntingdon, viaggiava regolarmente da giovane.
Tuttavia, la gente del posto non ha sollevato obiezioni e il Consiglio distrettuale di Huntingdonshire ha concesso al signor Johnson una licenza per tenere gli animali ai sensi del Dangerous Wild Animals Act.
Andrew Johnson di Johnsons of Old Hurst dove hanno un recinto tropicale che ospita coccodrilli, serpenti e altre creature
All’epoca, il signor Johnson disse di essere “diffidente” nei loro confronti, essendo stato morso da un piccolo coccodrillo. “Stiamo imparando per tentativi ed errori”, ha affermato. “L’importante è non perdere mai il contatto visivo con loro.”
Ieri lo zoo ha dichiarato in un comunicato: “I nostri pensieri e le nostre preghiere sono con il ragazzo e la sua famiglia. In segno di rispetto verso la famiglia, la nostra casa tropicale rimarrà chiusa fino a nuovo avviso. Il resto del sito rimarrà aperto.’
Charlotte Lowe, 52 anni, consigliere distrettuale e di contea che vive nelle vicinanze, ha detto che lo zoo gode di “un’ottima reputazione” a livello locale e che il proprietario è considerato “un pilastro della comunità”.
Ha detto di essersi sempre sentita al sicuro allo zoo, aggiungendo: “Hanno tutta la giusta protezione. Semplicemente non so come sarebbe successo. Questo è semplicemente orribile.’
Nel 2021 lo zoo è apparso in Britain’s Tiger Kings: On The Trail With Ross Kemp di ITV. E solo pochi mesi fa il rapper Fekky ha incluso lo zoo nel suo programma su YouTube, Hood 2 Farm, in cui incontra altri agricoltori.
Il musicista si è trasferito dal sud di Londra al Cambridgeshire dopo il lockdown.
Nel suo film, Johnson gli mostra lo stesso recinto in cui il ragazzo è stato aggredito e, indicandogli il gomito, avverte scherzosamente che un coccodrillo “avrebbe avuto la tua mano fino a qui”.
Mentre dà da mangiare ai coccodrilli, il signor Johnson avverte Fekky: “Questa è la differenza con un alligatore, puoi fidarti di loro”.
Fekky risponde: ‘Il coccodrillo? Possono venire a prendermi? Pensano che io sia il pasto più importante, vero?’
Johnson risponde: ‘Sì! Avrebbero la tua mano fino a qui.”
In un altro video di YouTube, Johnson afferma di maneggiare i coccodrilli utilizzando una “tavola per maiali”, una barriera o uno scudo portatile utilizzato dagli allevatori per spostare i maiali.
Nel film, è all’interno del recinto dei coccodrilli, appollaiato su un grande tronco con i gomiti sulle ginocchia e proteso in avanti.
Polizia al Johnsons of Old Hurst, a Huntingdon, dove il bambino di tre anni è stato portato in ospedale con gravi ferite giovedì dopo essere finito nel recinto dei coccodrilli
“Quando maneggiamo i coccodrilli, la cosa principale che usiamo è una tavola di maiale, e l’idea è che se sei seduto in questo modo (sposta la tavola di lato e dà una pacca sulla gamba, mostrando che è esposto) ti afferrerà la gamba e ti trascinerà dentro. E solo avere la tavola davanti toglie il punto di impatto, il punto di presa, e non danno fastidio.’
L’ispettore Verity McCann, della polizia del Cambridgeshire, ha dichiarato ieri: ‘Le nostre indagini sono in corso mentre continuiamo a comprendere le circostanze che circondano questo incidente angosciante. I nostri pensieri restano al ragazzo e alla sua famiglia, e gli ufficiali specializzati continuano a sostenerli in questo momento difficile.’
L’incidente ha echi agghiaccianti di un incidente avvenuto alla galleria d’arte Tate Modern di Londra nel 2019, quando un turista francese di sei anni fu scagliato da una piattaforma panoramica all’aperto. Sebbene sia sopravvissuto alla caduta di 100 piedi, ha riportato ferite che gli hanno cambiato la vita.
Il diciassettenne autistico Jonty Bravery è stato incarcerato a vita con una pena minima di 15 anni nel 2020 per tentato omicidio ed è detenuto presso l’ospedale psichiatrico di alta sicurezza di Broadmoor nel Berkshire.
Segnalazioni aggiuntive: Olivia Christie e Martin Robinson
