SEATTLE – I vecchi capi del calcio – i veterani che hanno aperto la strada a questa squadra della Coppa del Mondo – odiano il termine “generazione d’oro”. È un titolo vinto, un soprannome guadagnato.
La squadra attuale non è ancora arrivata a quel livello – non ha raggiunto i quarti di finale della Coppa del Mondo – ma Vittoria per 2-0 di venerdì sull’Australia a Lumen Field ha reso la strada molto più semplice.
“Dobbiamo continuare a credere e affrontare ogni singolo giorno a cui ci avvicinavamo dal primo giorno, credendo che possiamo vincere”, ha detto Mauricio Pochettino. “Sapendo che dobbiamo lavorare davvero duro, ma allo stesso tempo, godendoci il tempo insieme, costruendo ogni giorno il nostro viaggio verso la prossima partita”.
Questo aveva tutte le caratteristiche di un gioco trappola: una potenziale delusione dopo una vittoria iniziale, giocare senza la stella Christian Pulisic e affrontare un avversario fisico e sottovalutato. Ma gli Stati Uniti non sono caduti nella trappola. Si alzarono sopra di esso.
Niente Pulisic? Nessun problema.
Hanno vinto due partite della fase a gironi solo per la seconda volta in assoluto, e la prima dal loro torneo inaugurale nel lontano 1930. È la prima volta che vincono le prime due partite, conquistando il passaggio alla fase a eliminazione diretta.
“Abbiamo vinto due partite e ora vinciamo costantemente e giochiamo sempre bene”, ha detto il marcatore Alex Freeman. “Per noi, la nostra fiducia è al di sopra del tetto. E sento che per noi lo è: come possiamo dare sempre di più, sempre di più?”
Dare di più – raccogliere anche solo un punto nella finale del Gruppo D di mercoledì contro la Turchia – garantirebbe il primo posto, così come qualsiasi cosa diversa dalla vittoria della Turchia più tardi venerdì sera. Rivendicare il girone aprirebbe una strada più facile verso l’eliminazione contro un avversario al terzo posto e forse renderebbe possibile una corsa ai quarti di finale.
“Non ho usato affatto ‘la generazione d’oro’. Lo odio finché non sei la generazione d’oro”, ha detto il capitano del 1994 Tony Meola. “Quello che mi piacerebbe fare è uscire da questo Mondiale e dire che questa è la generazione d’oro della nazionale americana.
“Vogliamo dare questo soprannome a questo gruppo. Devono guadagnarselo… Quindi sì, mi piacerebbe vederli diventare così. Hanno sei settimane qui per diventarlo.”
È un livello alto, ma questa squadra lo sta alzando.
Al punto che anche Zlatan Ibrahimovic – che lavora per Fox – ha detto che possono vincere tutto. E i giocatori non sono d’accordo.
“In ogni partita, in ogni torneo a cui giochiamo, vogliamo vincere. Non penso sia ridicolo dire che vogliamo vincere”, ha detto Chris Richards. “Vogliamo vincere un trofeo alla fine di tutto questo.”
Ecco perché US Soccer ha reso Pochettino l’allenatore più pagato della sua storia e uno degli allenatori di calcio internazionale più pagati del pianeta.
Venerdì ha tirato le fila della destra, schierando Ricardo Pepi per Pulisic sulla fascia sinistra. Hanno dominato il possesso palla fin dall’inizio, poi hanno effettuato le loro corse più pericolose sulla sinistra dopo aver fatto scivolare Flo Balogun sulla fascia e dopo essere passati dal 4-2-3-1 al 3-5-2 nel finale.
Il cross di Balogun è stato insaccato per un autogol e il conteggio iniziale. E l’attaccante in forma non guarda tanto ai precedenti storici quanto all’hardware.
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“Per me crescendo, la storia significa sempre che i vincitori vengono ricordati”, ha detto Balogun. “Sono consapevole che il Paese ci sostiene ed è orgoglioso di noi e di ogni partita che facciamo. Per me, sono concentrato solo sul premio”.
Sfidati fisicamente, sembravano una squadra pronta a competere. In un incontro che ha visto sette cartellini gialli – il massimo finora nel torneo – hanno avuto la meglio.
Freeman, pochi minuti dopo uno schiacciante scontro testa a testa con Paul Okon-Engstler, si è alzato e ha colpito di testa un tiro deviato di Sergiño Dest per il loro secondo gol. Uno che ha messo il pugnale in Australia e ha fatto passare gli Stati Uniti.
Ma i loro obiettivi sono più alti. Puntare all’oro.
“Non esiste una generazione d’oro. La generazione d’oro viene dopo il fatto. Devi dimostrare di essere una generazione d’oro”, ha detto l’ex portiere della Coppa del Mondo Kasey Keller. “Quindi, questo è il primo passo.
“Sarà fondamentale… Quel pareggio ai sedicesimi è significativamente diverso se svolgi il lavoro nella fase a gironi, vinci quel girone e poi vai avanti da lì. Tutto inizia oggi”.
