Nella vita e nella morte, le vite di John Adams e Thomas Jefferson sono legate all’indipendenza americana e alla nostra Dichiarazione di Indipendenza. Come molti americani sanno, i due patrioti morirono nel primo grande anniversario dell’Indipendenza, il 4 luglio 1826.
Il contrasto tra le preoccupazioni del 1776 e le celebrazioni del 1826 è difficile da sottovalutare. Nel luglio 1776, il re britannico aveva inviato la più grande forza militare mai inviata nelle Americhe per sottomettere i coloni. Il 2 luglio 1776, il giorno in cui il Congresso votò che “queste colonie sono e dovrebbero essere di diritto stati liberi e indipendenti”, le truppe iniziarono a sbarcare a New York. Non c’era alcuna garanzia che gli americani avrebbero avuto successo. Eppure credevano che l’avrebbero fatto. Come John Adams scrisse a sua moglie Abigail il 3 luglio: “Sono ben consapevole della fatica, del sangue e del tesoro, che ci costerà mantenere questa Dichiarazione, e sostenere e difendere questi Stati. – Eppure, attraverso tutta l’oscurità, posso vedere i raggi di luce e gloria incantevoli”. E, ha osservato, se dovessimo riuscirci, il Giorno dell’Indipendenza dovrebbe diventare un festival annuale che “dovrebbe essere commemorato, come il Giorno della Liberazione, con solenni atti di devozione a Dio Onnipotente. Dovrebbe essere solennizzato con sfarzo e parata, con spettacoli, giochi, sport, armi da fuoco, campane, falò e illuminazioni da un’estremità all’altra di questo continente da questo momento in poi e per sempre”.
Se avessimo perso Jefferson, Adams e gli altri che sarebbero diventati i nostri padri fondatori sarebbero stati impiccati. Poiché nella legge britannica era illegale che un suddito britannico rinunciasse alla sua fedeltà al re, la prima e unica prova di cui gli inglesi avrebbero avuto bisogno in un processo sarebbe stata una copia della Dichiarazione con la loro firma sopra. Questa era la spavalderia nella battuta di John Hancock di firmare la Dichiarazione in lettere abbastanza grandi da permettere al Re di leggerla senza occhiali. In breve, firmare la Dichiarazione non era una cosa da ridere, e promettere la propria vita, le proprie fortune e il sacro onore era più che semplice retorica. Anche John Dickinson, il principale oppositore della Dichiarazione del luglio 1776, era sulla stessa barca. E dove è andato dopo il voto? A New York, dove avrebbe guidato le truppe nella nostra lotta contro gli inglesi.
“Scrivere la Dichiarazione di Indipendenza, 1776” raffigurante Benjamin Franklin, a sinistra, John Adams e Thomas Jefferson, in piedi, incontrati a Filadelfia per studiare una bozza del documento. Dipinto di JLG Ferris. (Immagini Getty)
Ma gli uomini del 1776 non disperarono. Ci sono state alcune chiamate ravvicinate, per Adams e Jefferson. Adams quasi morì di morte ghiacciata quando la sua nave, inseguita dagli inglesi, creò una falla durante l’insidiosa traversata dell’Atlantico alla fine del 1779, quando fu inviato a servire come nostro diplomatico principale se, o quando, fosse stato il momento di negoziare un trattato con la Gran Bretagna per garantire l’indipendenza. E gli inglesi quasi catturarono Jefferson a Monticello nel 1781, quando aveva appena completato il suo mandato come governatore della Virginia, quando invasero lo stato nell’ultima parte della guerra. E pericoloso fu per gli altri uomini del 1776, al Congresso e fuori. Forse con l’aiuto della Provvidenza abbiamo vinto la guerra. Jefferson lo avrebbe fatto più tardi descrivere come “l’elezione coraggiosa e dubbia che dovevamo fare per il nostro Paese, tra la sottomissione o la spada”.
Com’era diverso nel 1826, l’anniversario d’oro dell’indipendenza. La nazione era sicura e prospera. Avevamo un governo che garantiva i diritti degli uomini meglio di qualsiasi altro governo conosciuto nella storia precedente. E avevamo sconfitto gli inglesi, o, almeno, li avevamo combattuti, la più grande potenza sulla terra, fino ad un pareggio nella guerra del 1812. A dire il vero, c’erano dei problemi, in particolare il problema della schiavitù. A quel punto il Nord aveva abolito la schiavitù e la schiavitù era stata tenuta fuori dal Nordovest, ma rimase nel Sud. E la rivoluzione del cotone iniziata all’inizio degli anni Novanta del Settecento aveva dato nuova vita all’istituzione e ne aveva aiutato la diffusione nel sud. Ma in generale, gli americani avevano molto di cui essere orgogliosi mentre celebravamo il nostro anniversario d’oro.
A sinistra: Ritratto di John Adams, 1793 circa, di John Trumball. A destra: Ritratto di Thomas Jefferson, 1791 circa, di Charles Wilson Peale. (Immagini Getty)
Nel 1780, John Adams riflesso sull’opportunità provvidenziale che gli americani hanno avuto, grazie alle circostanze peculiari della loro Rivoluzione: “Il popolo in America ha ora nelle proprie mani la migliore opportunità e la più grande fiducia, che la Provvidenza abbia mai dedicato a un numero così piccolo, dopo la trasgressione della prima coppia”. Nel suo ultima lettera pubblicafesteggiando i 50th anniversario dell’Indipendenza, Jefferson era fiducioso che gli americani fossero sulla buona strada: “Tutti gli occhi sono aperti, o si stanno aprendo, sui diritti dell’uomo. La diffusione generale della luce della scienza ha già aperto a ogni visione la palpabile verità che la massa del genere umano non è nata con le selle sulla schiena, né pochi favoriti con stivali e speroni, pronti a cavalcarli legittimamente, per grazia di Dio”. I due patrioti furono responsabili come chiunque altro del successo della repubblica.
Sia Jefferson che Adams furono invitati a partecipare ai festeggiamenti che si sarebbero svolti il 4 luglio 1826. Entrambi dovettero licenziarsi, citando l’età e la cattiva salute. Gli americani non conoscevano l’intera storia che stava per svolgersi. Entrambi gli uomini, uniti nella vita durante l’indipendenza americana, sarebbero stati uniti nella morte. Mentre gli americani festeggiavano, Adams e Jefferson stavano per esalare l’ultimo respiro.
12 luglio 1826: viene stampata un’edizione speciale del quotidiano Metropolitan per ricordare la recente morte degli ex presidenti degli Stati Uniti Thomas Jefferson e John Adams. Entrambi gli uomini morirono il 4 luglio 1826, nel cinquantesimo anniversario della Dichiarazione di Indipendenza. (Foto di MPI/Getty Images)
A quel punto erano di nuovo cari amici. Nel mezzo del rancore partigiano degli anni Novanta del Settecento si erano allontanati. Agli inizi del 1800, gli amici e i soci del 1776 non si parlavano più. Ma ciò non sarebbe durato.
Il loro comune amico e compagno del 1776, Benjamin Rush, lavorò per riconciliarli. Il 17 ottobre 1809, forse non a caso anniversario della grande vittoria americana nella battaglia di Saratoga, che costituì un punto di svolta fondamentale nella guerra per l’Indipendenza, Rush ha scritto Adams di un sogno che aveva. Sognò di vedere un libro di storia che registrava gli eventi del 1809: “Tra gli eventi più straordinari di quest’anno c’era il rinnovamento dell’amicizia e dei rapporti tra il signor John Adams e il signor Jefferson, i due ex presidenti degli Stati Uniti. I loro principi di libertà, il loro ardente attaccamento al loro paese” avevano forgiato la loro amicizia a Filadelfia nel 1776. E aggiunse, sempre con notevole preveggenza: “Questi signori sprofondarono nella tomba quasi nello stesso momento tempo, pieno di anni e ricco di gratitudine e di lodi del loro Paese”.
Erano legati, nella morte, come nella vita, dall’indipendenza americana. Come ha affermato Daniel Webster nel suo celebre Elogio dei due patrioti:
Nessuno di questi grandi uomini, concittadini, avrebbe potuto morire, in qualsiasi momento, senza lasciare un vuoto immenso nella nostra società americana. . . .Ma la coincidenza della loro morte nell’anniversario dell’Indipendenza ha naturalmente risvegliato emozioni più forti. Entrambi erano stati presidenti, entrambi erano vissuti fino a tarda età, entrambi erano stati i primi patrioti, ed entrambi si erano distinti e sempre onorati per la loro azione diretta nell’atto di indipendenza. Non può che sembrare sorprendente e straordinario che questi due vivano fino a vedere il cinquantesimo anno dalla data di quell’atto / che completassero quell’anno / e che poi, nel giorno che aveva unito per sempre la loro fama con la gloria del loro paese, i cieli si aprissero per accoglierli entrambi contemporaneamente. Poiché le loro vite stesse furono doni della Provvidenza, chi non è disposto a riconoscere nella loro felice conclusione, così come nella loro lunga continuazione, prove che il nostro Paese e i suoi benefattori sono oggetto delle Sue cure?
Mentre ci avviciniamo a questo 250th anniversario dell’Indipendenza, è giusto celebrarlo, come Adams ha detto che dovremmo, con fuochi d’artificio, giochi, falò, ecc. Ma non dovremmo trascurare atti di gratitudine a Dio e agli uomini del 1776. In breve, potremmo fare di peggio che dedicare un po’ di tempo a ricordare Adams, Jefferson e gli altri uomini del 1776, mentre esprimiamo la nostra gratitudine a Dio per la loro vita, il lavoro della loro vita e il paese che noi, sotto la Provvidenza di Dio, siamo benedetti. in cui vivere.
Richard Samuelson è professore associato di governo presso il campus di Washington, DC, dell’Hillsdale College.
