SAN ANTONIO — Nelle ultime due stagioni, nel roster dei Knicks non c’è stato parafulmine più grande di Mikal Bridges.
Era un bersaglio facile per la sua incoerenza, ma soprattutto perché ciascuna delle sue prestazioni veniva giudicata rispetto alle cinque scelte del primo turno. I Knicks lo prendevano da Brooklyn – scelte che avrebbero potuto conquistare una superstar, come Giannis Antetokounmpo.
Ma nelle prime ore della domenica mattina, Bridges indossava cappello e maglietta lo ha dichiarato campione NBAsorseggiando champagne dopo aver asciugato lacrime di gioia. È stato un elemento fondamentale della prima squadra dei Knicks a vincere il titolo in 53 anni, confermando per sempre lo scambio che ha contribuito a produrre forse il campione più significativo che New York abbia mai visto.
“Stai parlando di fanculo quelle scelte?” Bridges ha risposto quando gli è stato chiesto delle continue critiche che ha ricevuto. “Fanculo… sono ancora qui.”
Se Leon Rose non avesse scambiato per Bridges, avrebbe potuto usare quelle scelte per acquisire un talento maggiore. Ma è improbabile che avrebbe trovato una soluzione migliore.
La chimica era precisa, riunendo i Ponti – due volte campione nazionale a Villanova – con i compagni di squadra del college Jalen Brunson e Josh Hart, portando con sé un talento a doppio senso che sacrificherebbe i tiri per contribuire a un contendente.
Meno di otto settimane fa, Bridges doveva essere il capro espiatorio, dopo un tentativo a reti inviolate contro gli Hawks in cui era in panchina e i Knicks hanno subito due sconfitte dall’uscita al primo turno. Ma Bridges ha riconquistato i fan, diventando irriconoscibilmente aggressivo su entrambe le estremità del campo mentre spegneva le luci e spegneva una serie di guardie All-Star durante le loro 13 vittorie consecutive.
“Nei momenti in cui ho lottato, i fan erano con me: il problema riguarda me, voglio essere sempre migliore”, ha detto Bridges. “Quindi qualunque cosa, come si sentono, voglio sempre essere migliore. Continuano a spingermi e se credono fermamente che abbiamo una possibilità ogni anno e se credono fortemente che io abbia una possibilità di essere migliore, ci sto già pensando.
“Apprezzo l’amore duro. So che alcuni fan potrebbero essere un po’ più pazzi di altri, ma quelli a cui importa davvero, e vogliono che io sia migliore, non si fermano adesso. Continua semplicemente a spingermi.
“So che a volte farò fatica, questo e quello, ma so solo che continuerò a lavorare. Se continuano a incitarmi e a parlare un po’ di cazzate, sono piuttosto duro, starò bene.”
Nella seconda partita delle finali NBA, Bridges ha portato avanti l’attacco quando Brunson ha faticato, registrando 20 punti, sei rimbalzi e sei assist nella vittoria in trasferta. Nella partita decisiva del campionato, Bridges è stato il secondo miglior realizzatore (14 punti al tiro 5 su 10), aggiungendo quattro assist e un blocco a fine partita.
E’ arrivata la sentenza.
“Fanculo quelle scelte”, ha detto il compagno di squadra Ariel Hukporti. “Fanculo. Guarda cosa abbiamo… L’abbiamo portato via da Brooklyn. Guardalo adesso, sei un campione. “
“Guardalo adesso.”
