Nonostante tutte le lotte, l’avidità, le truffe e le esibizioni che hanno segnato la preparazione di questo torneo, nonostante tutte le accuse di tradimento e profanazione che il suo travagliato svolgimento ha provocato, la Coppa del Mondo 2026 è iniziata con una benedizione allo Stadio Azteca giovedì pomeriggio.
Tutte le polemiche sono state spazzate via per un po’ quando il torneo è nato in una magnifica cattedrale del calcio che è stata testimone di alcuni dei momenti più belli della Coppa del Mondo e ha fornito il palco ad alcuni dei suoi più grandi eroi.
Come il Messico e Sudafrica sono scesi in campo poco prima delle 13, era impossibile non fissare quella sacra distesa di erba e immaginare Primo stando al limite dell’area e giocando il passaggio quadrato semplice più squisito che sia mai stato giocato e Carlos Alberto corre su di esso e lo sfonda in porta.
Quello fu il quarto gol del Brasile nella finale dei Mondiali del 1970 contro l’Italia, il gol più bello mai segnato. Era impossibile anche non immaginarlo Diego Maradona ricevendo la palla nel cerchio centrale verso la fine della finale del 1986 contro la Germania Ovest e giocando una brillante prima palla per liberare Jorge Burruchaga per il gol della vittoria.
È stato anche qui che Maradona ha segnato il suo famigerato gol della “Mano di Dio”. Inghilterra 40 anni fa e fu proprio qui che segnò il più grande gol individuale nella storia della Coppa del Mondo, superando gran parte dell’Inghilterra prima di colpire con un tiro Peter Shilton.
I fantasmi di quelle partite la cui magia è impressa nella nostra memoria erano qui per dare la loro benedizione a questa Coppa del Mondo di 48 squadre e 104 partite e per iniziare il processo di dissipazione del malcontento che l’ha preceduta.
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Raul Jimenez ha segnato un emozionante secondo gol per il Messico nella vittoria per 2-0 sul Sudafrica nella partita di apertura della Coppa del Mondo
Jimenez, 35 anni, ha segnato per la prima volta ai Mondiali, coronando un’incredibile carriera che ha visto l’attaccante riprendersi da una frattura del cranio pericolosa per la sua carriera.
L’impegno dell’attaccante ha contribuito a trasformare la partita d’esordio in un’atmosfera di festa all’Azteca
E se qualcuno temeva che questa partita sarebbe stata l’inizio di un lungo lamento che sarebbe durato fino alla finale al MetLife Stadium di New Jersey il 19 luglio, il Messico aveva altre idee. Hanno trasformato il lamento in una festa fragorosa, una gioiosa manifestazione delle emozioni che il gioco può scatenare e delle storie che racconta.
Questa era una partita con tre cartellini rossi, ma non era questa la storia. Questa storia doveva essere raccontata da Raul Jimenez. Sono passati sei anni da quando Jimenez si è fratturato il cranio in una partita del Wolverhampton Wanderers contro l’Arsenal, un infortunio da cui molti temevano non sarebbe mai tornato. Ma è tornato e questa è la sua quarta Coppa del Mondo. Ma Jimenez non aveva mai segnato un gol nel torneo e poi all’Azteca, all’età di 35 anni, nella partita di apertura di un Mondiale casalingo, Jimenez mise a posto tutto con il colpo di testa che rese sicura la partita per il Messico.
E se a volte negli ultimi mesi alcuni hanno considerato questo torneo come qualcosa da temere, qui all’Azteca sembrava che ci fosse, finalmente, una festa. È stata una celebrazione del fervore e dell’orgoglio nazionale del Messico ed è stata una celebrazione della gioia del calcio fuori dalla portata dei burocrati.
Questo è lo Stadio Madre dei Mondiali moderni, l’unica arena ad aver ospitato tre volte la partita d’esordio e un luogo che crea leggende e regala una sorta di immortalità a chi qui eccelle. Anche Jimenez ha il suo posto nella sua storia adesso.
Il posto era vivo di energia e attesa per ore prima del calcio d’inizio. I fan hanno trasportato lattine di Corona lungo le ampie e tortuose passerelle che sembrano come se stessero salendo verso il cielo. I venditori di cibo lavoravano negli atri vendendo chimichangas e tacos. Prima del calcio d’inizio, il pubblico ha lanciato dai posti migliaia di sombreri di carta, che sono piovuti come coriandoli.
Città del Messico è a 7.350 piedi sopra il livello del mare e quando raggiungi il livello più alto, hai aumentato considerevolmente quel totale. I corridoi che si inerpicano tra i sedili sono così ripidi da far girare la testa.
La cerimonia di apertura, 90 minuti prima della partenza, ha costruito ancora di più l’atmosfera e nei secondi prima della partenza, l’odore di cordite ha riempito l’aria e l’aeronautica messicana ha effettuato un sorvolo. Lo stadio era in fermento.
Un grande boato dagli spalti, dove i gradini sono così ripidi da far girare la testa e l’altitudine ti stringe il petto, ha segnato il momento in cui Jimenez, tornato ai Wolves dal Fulham, ha dato il primo tocco di questo Mondiale dal calcio d’inizio.
Il Messico ha aperto le marcature nella storica sede della Coppa del Mondo con Julian Quinones
I Quinones avevano capitalizzato dopo che il Messico aveva riconquistato il possesso palla al limite dell’area del Sud Africa
Il compito del Sud Africa è diventato più difficile dopo un goffo fallo di Sphephelo Sithole nel secondo tempo
Sithole è diventato il primo giocatore ad essere espulso nella partita di apertura della Coppa del Mondo dal 1994
Il rumore si era appena calmato quando Israel Reyes crossò per Jimenez che era smarcato a 10 yarde. Il suo tiro è stato ben parato da Ronwen Williams, ma è stata solo una breve tregua per il Sud Africa.
Il Sudafrica ha provato a lanciare la palla da dietro, ma il centrocampista messicano Erik Lira è andato subito sul difensore e lo ha costretto a un errore. Julian Quinones si avventò su di esso. Il suo tiro feroce ha attraversato le gambe di Williams e si è schiantato in fondo alla rete. Un altro ruggito. Grandi piogge di birra volavano nell’aria.
È stato un momento meraviglioso. Il Messico e 80.824 tifosi hanno festeggiato come se avessero vinto la Coppa del Mondo. Per i padroni di casa, c’è un senso di catarsi quando segnano nella partita di apertura del torneo. È un privilegio essere uno dei padroni di casa, ma comporta anche grandi pressioni e aspettative.
Ero al Soccer City di Soweto per la partita di apertura della Coppa del Mondo 2010 16 anni fa, sempre tra queste due squadre, quando Siphiwe Tshabalala segnò uno spettacolare gol di apertura per il Sud Africa e anche allora gioia e sollievo non furono confinati.
A poco a poco, il ritmo frenetico del gioco rallentò. Le nuvole hanno cominciato ad accumularsi sopra lo stadio in vista di un temporale previsto per il tardo pomeriggio e l’atmosfera si è un po’ offuscata. Il Sudafrica sembrava rientrare in partita, ma poi il Messico ha quasi aumentato il proprio vantaggio.
Jimenez si è fatto parare un tiro ad effetto da Williams e un minuto dopo la palla è arrivata a Quinones a 12 yarde. Ha effettuato un tiro preciso di lato oltre Williams, ma è stato cannonato dai piedi di un palo ed è rimbalzato via per mettersi in salvo.
Quinones era pieno di fiducia. Ha provato a scheggiare Williams appena dentro la linea di metà campo all’inizio del secondo tempo. Lui e i suoi compagni di squadra sembravano realizzati e sicuri. Thomas Tuchel e i suoi giocatori inglesi avranno osservato da vicino. Se il Messico vince il proprio girone e l’Inghilterra vince il proprio ed entrambe le squadre vincono le partite dei sedicesimi, si incontreranno qui all’Azteca all’inizio di luglio.
Themba Zwane è stato poi espulso per un apparente atto di condotta violenta nelle fasi finali
Il messicano Cesar Montes è diventato il terzo giocatore espulso per aver negato a Khuliso Mudau un’opportunità da gol
Il Messico ha quasi raddoppiato cinque minuti dopo l’intervallo. Bryan Gutierrez ha corso chiaro. Quando arrivò al limite dell’area, tagliò il suo inseguitore, Sphephelo Sithole e Sithole lo abbatterono. L’arbitro Wilton Sampaio gli ha mostrato un cartellino rosso. Era l’unica scelta. Jimenez ha sbattuto la punizione contro il muro.
La punizione di Sithole è stata il primo cartellino rosso brandito in una partita di apertura della Coppa del Mondo dai tempi di Marco Etchverry per la Bolivia contro la Germania nel 1994. L’espulsione di apertura che vive più a lungo nella memoria è quella di Benjamin Massing del Camerun, che eliminò l’argentino Claudio Caniggia nella prima partita di Italia 90.
Il Sudafrica appassisce. Il pubblico è stato nuovamente rinvigorito dall’arrivo dalla panchina del prodigio messicano Gilberto Mora. Pochi secondi dopo il suo ingresso, Roberto Alvarado ha superato un cross dalla destra e Jimenez ha superato Williams con un colpo di testa martellante sul secondo palo portando il Messico in vantaggio per 2-0. Jimenez si voltò, con le lacrime che gli rigavano il viso.
Themba Zwane ha ricevuto un cartellino rosso a fine partita riducendo il Sudafrica a nove uomini. Anche più tardi, anche il messicano Cesar Montes ha ricevuto un rosso diretto per un fallo brutale che ha negato un’opportunità da gol. Ma questa giornata non riguardava i cartellini rossi o la vergogna. Si trattava di lacrime di gioia e del primo assaggio di un torneo riscattato.
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