Nell’era dei dinosauri – prima delle balene, degli squali bianchi o del megalodonte grande quanto un autobus – uno squalo mostruoso si aggirava nelle acque al largo dell’attuale Australia settentrionale, tra i mostri marini del periodo Cretaceo.
I ricercatori che studiano le enormi vertebre scoperte su una spiaggia vicino alla città di Darwin affermano che la creatura è ora il primo mega-predatore conosciuto della moderna stirpe degli squali, vivendo 15 milioni di anni prima degli enormi squali trovati prima.
Ed è stato enorme. Si pensava che l’antenato del grande squalo bianco di 20 piedi di oggi fosse lungo circa 26 piedi, hanno detto gli autori di un articolo pubblicato sulla rivista Communications Biology.
“I cardabiodontidi erano antichi squali mega predatori molto, molto comuni nella parte successiva del Cretaceo, dopo 100 milioni di anni fa”, ha detto Benjamin Kear, curatore senior di paleobiologia presso il Museo svedese di storia naturale e uno degli autori dello studio. “Ma questo ha spinto indietro il tempo in cui troveremo cardabiodontidi assolutamente enormi.”
I fossili riscoperti indicavano un enorme squalo
Gli squali hanno una storia di 400 milioni di anni, ma i lamniformi, gli antenati dei grandi squali bianchi di oggi, compaiono nella documentazione fossile di 135 milioni di anni fa.
A quel tempo erano piccoli – probabilmente solo un metro di lunghezza – il che ha reso inaspettata per i ricercatori la scoperta che i lamniformi erano già diventati giganteschi 115 milioni di anni fa.
Le vertebre sono state trovate sulla costa vicino a Darwin, nell’estremo nord dell’Australia, un tempo fango proveniente dal fondo di un antico oceano che si estendeva da Gondwana – l’attuale Australia – a Laurasia, che ora è l’Europa.
È una regione ricca di testimonianze fossili di vita marina preistorica, con plesiosauri dal collo lungo e ittiosauri tra le creature scoperte finora.
Le cinque vertebre che hanno lanciato la ricerca per stimare le dimensioni dei loro mega-squali proprietari non erano una scoperta recente, ma una scoperta più antica che era stata in qualche modo trascurata, ha detto Kear.
Rinvenuti alla fine degli anni ’80 e ’90, i fossili misuravano 4,7 pollici di diametro ed erano stati conservati in un museo per anni.
Quando si studiano gli antichi squali, le vertebre sono un premio per i paleontologi. Gli scheletri degli squali sono fatti di cartilagine, non di ossa, e la loro documentazione fossile è costituita principalmente da denti, che gli squali perdono nel corso della loro vita.
“L’importanza delle vertebre è che ci danno indicazioni sulle dimensioni”, ha detto Kear. “Se stai cercando di ridimensionarlo dai denti, è difficile. I denti sono grandi e i corpi piccoli? Sono denti grandi con corpi grandi?”
Le dimensioni dell’antico squalo sono ancora misteriose
Gli scienziati hanno utilizzato formule matematiche per stimare le dimensioni di squali estinti come il megalodonte, un enorme predatore arrivato più tardi e che potrebbe aver raggiunto i 56 piedi di lunghezza, ha detto Kear.
Ma la rarità delle vertebre significa che è difficile rispondere alle domande sulle dimensioni degli squali antichi, ha aggiunto.
Il gruppo di ricerca internazionale ha trascorso anni testando diversi modi per stimare le dimensioni dei cardabiodontidi di Darwin, utilizzando dati di pesca, scansioni TC e modelli matematici, ha affermato Kear.
Alla fine, sono arrivati a un ritratto probabile delle dimensioni e della forma del predatore.
“Sarebbe sembrato a tutti come uno squalo moderno e gigantesco, perché questa è la sua bellezza”, ha detto Kear. “Questo è un modello corporeo che ha funzionato per 115 milioni di anni, come una storia di successo evolutivo”.
Il passato di un predatore potrebbe suggerire il futuro
Lo studio degli squali di Darwin ha suggerito che gli squali moderni siano saliti presto nella loro evoluzione adattativa fino alla cima delle catene alimentari preistoriche, hanno detto i ricercatori.
Ora, gli scienziati potrebbero esplorare ambienti simili in tutto il mondo per trovarne altri, ha detto Kear.
“Devono essere stati in giro prima”, ha detto. “Questa cosa aveva antenati.”
Studiare ecosistemi antichi come questo potrebbe aiutare i ricercatori a capire come le specie odierne potrebbero rispondere ai cambiamenti ambientali, ha aggiunto Kear.
“Qui è dove inizia il nostro mondo moderno”, ha detto. “Osservando ciò che è accaduto durante i passati cambiamenti climatici e della biodiversità, possiamo avere un’idea migliore di ciò che potrebbe accadere dopo”.
