Vestita con uno scintillante abito di strass, che era stato acquistato Rigorosamente Vieni a ballare, e con l’iconico tema musicale dello show a tutto volume, non c’erano dubbi che si trattasse del giudice capo Shirley Ballas sul palco dell’auditorium della nave da crociera all’inizio di questo mese.
La signora Ballas ha rischiato l’ira dei capi intascando “tra cinque e sei cifre” per “portare Strictly glamour” alla nave durante un viaggio norvegese di sette giorni – presiedendo una gara di ballo e valutando i concorrenti con repliche di pagaie – nonostante le rigide linee guida editoriali che proibiscono al talento della Corporation di replicare o addirittura fare riferimento alla BBCa scopo di lucro.
Ma questo, posso rivelarlo, è appena la metà. Se la BBC non vede di buon occhio l’imitazione, nessuno sa cosa ne farà del comportamento da diva della Ballas a bordo.
Ho avuto la sfortuna di testimoniarlo in prima persona. Insieme ad un gruppo di altri giornalisti, ero stato invitato a bordo della nave da una compagnia di crociere per promuovere la sua linea e, ironia della sorte, la stessa Ballas.
E in quei giorni, la star – soprannominata la ‘Regina del latino’ per i suoi decenni come campionessa di danza professionista – sembrava tenere a snobbarci. Ha chiesto il controllo completo su ciò che avevamo intenzione di scrivere e l’approvazione di eventuali fotografie. Quel che è peggio è che quando ci siamo rifiutati siamo stati umiliati e ridicolizzati davanti agli altri passeggeri.
È stato scioccante e, mi dispiace dirlo, mi sono sentito vittima di bullismo da parte sua.
È tanto più straordinario dato che, proprio la scorsa settimana, condivideva citazioni ispiratrici sulla gentilezza sui social media, essendo stata aperta riguardo agli anni di bullismo che ha subito nel settore della danza.
Ma non ho visto alcuna prova di tale gentilezza durante i nostri incontri su quella nave.
Shirley Ballas, che era in crociera con il nostro giornalista Alex Doyle, è stata accusata di “comportamento da diva” (nella foto mentre esce sul palco al ritmo della sigla Strictly)
La signora Ballas ha presieduto una gara di ballo sulla nave da crociera e ha assegnato punti ai concorrenti con repliche di racchette, nonostante le rigide regole della BBC sul riferimento ai suoi contenuti a scopo di lucro
La sua ostilità nei nostri confronti è stata palese fin dall’inizio, il che è stato sorprendente dato che le era stato permesso di approvare quali giornalisti e pubblicazioni fossero ammessi nel viaggio.
Una fonte vicina alla Ballas mi dice che lei ha addirittura raccomandato di invitare un giornalista senior di un giornale di punta. Quello stesso giornale ha poi “rivelato” i nuovi host Strictly mentre eravamo in navigazione.
Ma la prima notte del viaggio, ad una cena di benvenuto in cui pensavamo di poter vedere la stella per un drink informale, lei non si è fatta vedere, nemmeno per un breve saluto.
Fu allora che iniziarono i problemi. Il suo team ci ha detto che, stranamente, voleva approvare ogni parola che sarebbe stata scritta su di lei e il titolo. La cosa più scioccante di tutte? Voleva accedere a ciascuno dei nostri rullini fotografici, in modo da poter “approvare” le foto che avremmo potuto scattarle a bordo.
La nostra risposta è stata un no fermo ma educato, come sarebbe per qualsiasi celebrità che cercasse quel tipo di controllo. Ma non fu l’ultima volta che ne sentimmo parlare.
Il giorno seguente abbiamo incontrato per la prima volta la signora Ballas durante una lezione di ballo di 30 minuti insieme ad altri passeggeri. Non eravamo ancora stati presentati come giornalisti a bordo.
Ad un certo punto, quando stavo chiaramente lottando per padroneggiare il jive, mi ha chiesto calorosamente il mio nome e mi ha portato accanto a lei in prima fila per insegnarmi i passi.
Ma da lì in poi le cose sono andate in discesa. Sono rimasta sorpresa quando ha ordinato a un uomo – il marito di una donna della classe, che chiaramente voleva catturare un momento prezioso – di mettere via il suo cellulare con fotocamera.
Lei ha risposto che eravamo qui per ballare e gli ha chiesto di smetterla di filmarla.
Mi era stato detto che la signora Ballas, cresciuta da una madre single in una tenuta popolare, poteva essere permalosa quando si trattava di sue fotografie.
Successivamente, ha chiesto di sapere chi fossero i giornalisti nel gruppo, ma non per poter avere del tempo reale con lei, solo per poter continuare la situazione di stallo su quanto della nostra copertura potesse controllare.
C’è stato un momento dopo in cui abbiamo pensato che potesse esserci una buona occasione per rompere il ghiaccio. Stavamo tutti guardando uno spettacolo serale di acrobazie e alla fine ci siamo lasciati alle spalle la signora Ballas. Quando il personale della crociera ha iniziato a parlarle, ci siamo soffermati, pensando che avremmo potuto fare una chiacchierata.
Ma lei ci ha ignorato. Stando a pochi centimetri di distanza, si rifiutava persino di riconoscere la nostra esistenza.
Ci siamo sentiti così accolti dalla compagnia di crociera e dal personale di bordo; sono stati la signora Ballas e il suo team a rendere l’esperienza amara. Non era solo una posizione difficile per noi. Durante tutta la crociera, abbiamo simpatizzato con il personale che doveva sopportare le sue richieste irragionevoli.
Il nostro tempo con il giudice Strictly – o, meglio, la sua mancanza – sarebbe culminato in un’opportunità fotografica durante un più ampio Q&A con fan e passeggeri il giorno successivo.
In vista di ciò, le richieste di controllare le nostre parole e immagini sono continuate. Siamo rimasti chiari: non ci saremmo tirati indietro.
La mattina seguente, io e gli altri giornalisti eravamo pieni di paura quando siamo entrati nell’auditorium, sospettando che la Ballas o la sua squadra avrebbero fatto un’acrobazia.
Alex Doyle, che dice di sentirsi vittima di bullismo da parte della signora Ballas, ha frequentato un corso di ballo con altri sulla nave. All’inizio sembrava calda, ma presto le cose cambiarono quando si scagliò contro un passeggero
La Ballas ha anche chiesto l’accesso ai rullini fotografici di ogni giornalista a bordo, in modo da poter “approvare” le foto che avrebbero potuto scattarle, dice Alex Doyle
Ciò che però non ci aspettavamo era di essere pubblicamente ridicolizzati e umiliati da lei davanti al pubblico.
Uscendo ancora una volta al ritmo della sigla di Strictly – senza il permesso della BBC – la signora Ballas ci ha voltato le spalle in prima fila.
Durante la sua discussione con l’ospite del Q&A – il direttore della crociera, che di professione è un comico – la signora Ballas ha attirato continuamente l’attenzione del pubblico su di noi tra il pubblico.
Era chiaro che venivamo presi di mira perché lei non aveva ottenuto ciò che voleva.
In uno scambio scherzoso, il direttore della crociera ha fatto una battuta bizzarra sul fatto che il co-protagonista di Strictly Anton Du Beke si fosse tolto i pantaloni dietro le quinte sul set.
Abbiamo tutti pensato che lo scherzo fosse un po’ fuori luogo, ma la signora Ballas ha colto l’occasione per lanciare una frecciatina alla stampa, avvertendoci esplicitamente di non distorcere le parole e di attribuire a lei lo scherzo. Non che lo avremmo fatto.
Ha anche risposto alle domande del pubblico, che ha accusato i media di essere “orribili” nei suoi confronti e in Strictly. Ancora una volta, ha fatto il suo gioco – ci ha indicato, facendo capire a tutti chi fossero quelle persone ‘orribili’, e ha detto: ‘Stamattina c’erano davvero i media qui.’
Un altro giornalista di un tabloid e io abbiamo concordato che se la situazione si fosse intensificata ulteriormente, saremmo andati via. L’unica cosa che ce lo impediva era la prospettiva di trovarci davanti a un pubblico che la Ballas ci aveva rivoltato contro.
Quel giorno ha anche usato la sua piattaforma per esprimere il suo disappunto per un titolo pubblicato online da questo giornale. Per essere chiari, il titolo era basato sulle osservazioni fatte dalla signora Ballas su sua madre, Audrey, che è malata di malattia polmonare ostruttiva cronica. Nell’intervista, le parole esatte della Ballas sono state: “È una lenta digressione, è una morte lenta”. Erano parole potenti, che divennero il titolo.
Ma nel raccontarlo alla folla, era stato il giornale – non lei – a descrivere in questo modo la malattia di sua madre.
Ha suscitato sussulti, tumulti e persino qualche strano fischio. È stato estremamente frustrante. Possiamo solo citare ciò che dice la Ballas, che ha scelto di parlare delle sue questioni private e familiari. Non che avesse chiarito questo punto alla folla.
Al termine delle domande e risposte, ci siamo sentiti il nemico pubblico numero uno. E l’ironia della sorte è che eravamo stati invitati lì per promuovere la Ballas. Non ci aveva lasciato molto, se non altro, da promuovere.
La sessione si è conclusa con ogni giornalista che ha posato per una foto individuale con la star. Non eravamo sicuri che ciò sarebbe accaduto: lei si era rifiutata di permetterlo a meno che non avessimo accettato le sue richieste.
Ma aveva dovuto cedere. Scosso dai 40 minuti precedenti, ho sfruttato questa opportunità per parlare con la signora Ballas del titolo incriminato. Né lei né nessun altro si erano sentiti in contatto per esprimere preoccupazioni al riguardo, le ho detto e ho suggerito che se qualcuno lo avesse fatto avremmo potuto concordare una formulazione diversa.
Sembrava sbalordita e imbarazzata, come se avesse dato per scontato che le parole che aveva pronunciato solo di recente sui miei colleghi non avrebbero avuto alcun impatto su di noi.
Naturalmente, in seguito ho parlato con i miei redattori e ho modificato il titolo con cui la signora Ballas aveva questo problema.
Ma se qualcuno avesse avuto bisogno di prove che le parole abbiano effettivamente un impatto, è emerso più tardi quella sera.
Ero al bar dopo quella che era stata una giornata tesa: in effetti, la sua viltà nei nostri confronti aveva fatto piangere persino un membro anziano dello staff della crociera.
E poi un crocierista ubriaco, sapendo che ero un giornalista, si è avvicinato e ha minacciato di tagliarmi la gola. Non era chiaro se mi avesse riconosciuto dalle domande e risposte.
Anche se sono abituato a un certo livello di troll online, questa minaccia alla mia vita di persona mi ha lasciato spaventato.
Durante una sessione di domande e risposte, è stata fatta una battuta sul co-protagonista di Strictly Anton Du Beke (a destra) che si toglieva i pantaloni. Ha esplicitamente avvertito la stampa presente tra il pubblico di non attribuirle lo scherzo
Voglio chiarire che la Ballas non incoraggerebbe né giustificherebbe mai comportamenti di questo tipo. Tuttavia, è successo poche ore dopo che aveva usato la sua piattaforma per criticarci.
Il suo comportamento mi sconcerta. Se è così scettica nei confronti dei media, perché è così propensa a usarci per promuovere i suoi progetti?
Proprio la settimana prima della crociera, i pubblicisti ci spingevano ad accettare un’intervista con lei per promuovere un altro prodotto che stava promuovendo. E la settimana dopo lo sbarco – in seguito all’aperta ostilità di cui avevo assistito da parte sua – a questo giornale è stata offerta un’altra intervista esclusiva con lei per una campagna diversa.
La sig.ra Ballas non ha risposto alla richiesta di commento.
Avendo parlato con colleghi e contatti del settore nelle settimane successive, mi è stato detto che non avrebbe dovuto sorprendere il fatto che la Ballas sia “difficile”. Gli addetti ai lavori televisivi l’hanno a lungo etichettata come una “diva”.
Ma è deludente – non solo per me, ma per i fan di Strictly che amano e adorano la magia dello show.
Temo che parte di quella magia sia andata perduta per me su quella nave da crociera.
E signora Ballas, mi faccia sapere se approva questa copia. Sospetto che potresti non farlo. Anche se non posso garantire alcuna modifica.
