Cinque dei sette abitanti scomparsi sono stati ritrovati mercoledì in una camera sotterranea a Xaisomboun, una provincia centrale della nazione senza sbocco sul mare del sud-est asiatico, una settimana dopo essere rimasti intrappolati quando una forte pioggia ha innescato inondazioni improvvise, bloccando loro la via d’uscita.
Un gruppo di soccorso laotiano, Rescue Volunteer for People, ha detto che cinque degli uomini trovati erano “vivi e tutti sani e salvi”.
Uno degli uomini, di nome Mued, proveniente da un villaggio chiamato Ban Pha Yai, ha elogiato i funzionari e i suoi parenti dopo il suo salvataggio.
“Vorrei ringraziare tutti, tutti i miei parenti, fratelli e sorelle”, ha detto alla CNN.
“Grazie mille alle autorità distrettuali e provinciali e a tutti coloro che sono venuti in aiuto.”
I soccorritori ritengono che due uomini siano dispersi da qualche parte all’interno del complesso della grotta.
Il video rilasciato dal gruppo di soccorso ha catturato il momento in cui i subacquei hanno raggiunto gli abitanti intrappolati dopo essere emersi dall’acqua.
Gli uomini potevano essere visti seduti su una sporgenza rocciosa circondati dall’acqua dell’alluvione e con indosso le lampade frontali.
Le squadre di soccorso che lavoravano in superficie sono state viste saltare di gioia, abbracciarsi e piangere quando hanno appreso che cinque persone erano state trovate vive, in scene pubblicate sui social media.
Per ora rimangono bloccati in una caverna sotterranea, mentre i soccorritori continuano a cercare le due persone rimaste e contemporaneamente formulano un piano per estrarre i sopravvissuti.
La straziante missione per recuperare gli uomini intrappolati ricorda il drammatico salvataggio, nel 2018, di calciatori adolescenti nella vicina Thailandia.
Alcuni dei membri internazionali dell’attuale missione sono essi stessi veterani di quell’operazione.
“Cinque persone sono state trovate vive e sono al sicuro. Hanno già ricevuto controlli medici di base e cibo morbido seguendo il consiglio dei medici”, ha scritto su Facebook il subacqueo tailandese Kengkard Bongkawong alle 23:30 (ora locale).
“Se l’accesso potesse essere aperto ulteriormente, i soccorritori credono che i sopravvissuti siano fisicamente abbastanza forti da poter uscire con il supporto delle squadre.”
Il sub finlandese Mikko Paasi, che fa parte dell’operazione di salvataggio, ha espresso la sua felicità per aver individuato cinque delle persone intrappolate.
“Finora il compito è stato tutt’altro che facile e tutti i soggetti coinvolti hanno svolto un lavoro straordinario”, ha scritto su Instagram.
Tuttavia, ha aggiunto che si è trattato di “solo un breve sollievo”, poiché per ora i sopravvissuti sono ancora bloccati nella caverna.
“Tutti sani e di buon umore, ma l’estrazione è ancora avanti e non sarà facile”, ha detto.
Le riprese video riprese da Paasi mostrano che agli abitanti del villaggio viene chiesto il loro nome e se soffrivano di qualche malattia.
Hanno risposto che non sono malati ma si sentono deboli e molto affamati.
L’estrazione probabilmente si rivelerà impegnativa.
Alcune parti del tunnel, buio pesto e parzialmente allagato, appaiono molto strette, con una larghezza di circa 58 cm.
Uno dei soccorritori ha detto che a un certo punto è stato costretto a rimuovere la sua attrezzatura per infilarsi e raggiungere la zona successiva della grotta.
La pericolosa operazione per salvarli è stata lanciata in un contesto di deterioramento delle condizioni e ritardi imprevisti, tra cui i soccorritori che hanno incontrato gas tossico di idrogeno solforato e problemi nell’implementazione di una pompa nella grotta per fornire aria fresca.
Parlando alla CNN giovedì, Kengkard ha detto che gli uomini si trovano a circa 200 metri all’interno del sistema di grotte, che ha diverse camere e sporgenze elevate.
Per raggiungerli, i soccorritori devono superare le curve e strisciare attraverso passaggi stretti con diverse angolazioni.
“In questo momento, entrare e uscire da ogni viaggio dura circa un’ora perché i livelli di ossigeno sono limitati”, ha detto.
A complicare le cose, il percorso è a senso unico e comprende tratti sommersi nell’acqua, il che significa che i soccorritori devono mantenersi in costante comunicazione per non incrociarsi.
“Trovarli non è mai stato abbastanza. Ho subito iniziato a pianificare come trasportarli in seguito”, ha detto Kengkard.
La loro migliore opzione ora, ha aggiunto, è quella di continuare a pompare quanta più acqua possibile fuori dalla grotta per abbassare il livello dell’acqua e consentire ai sopravvissuti di strisciare fuori da soli.
Ma per completare il salvataggio, la squadra ha bisogno di più ossigeno e di barelle appositamente progettate che possano essere utilizzate nelle caverne anguste e strette.
“Se i sopravvissuti diventano deboli, trascinarli da soli non funzionerà”, ha detto Kengkard.
“Abbiamo anche bisogno urgentemente di più bombole di ossigeno, bombole da 40 litri, da posizionare lungo il percorso perché l’aria all’interno è insufficiente.”
Per accelerare i soccorsi, le squadre stanno pompando l’acqua da diversi punti a valle e cercando pozzi verticali che potrebbero consentire ai soccorritori di scendere direttamente verso il gruppo, ha aggiunto.
Rescue Volunteer for People, il gruppo di soccorso del Laos, ha detto che stanno scavando un percorso di accesso al remoto sito della grotta in modo da poter spostare un generatore vicino all’ingresso della grotta e pompare più acqua più velocemente.
Se ci riuscissero, il presidente del gruppo Bounkham Luanglath, ha detto che i cinque sopravvissuti sarebbero in grado di uscire dalla grotta “senza bisogno di tuffarsi, perché sarebbe estremamente difficile per loro farlo”.
A ostacolare il loro lavoro è stata la “pioggia costante” e un cammino di quattro chilometri attraverso terreni difficili.
“Speriamo che riescano a uscire naturalmente attraverso lo stesso passaggio da cui sono entrati”, ha detto Bounkham.
Sono in corso anche gli sforzi per localizzare le restanti due persone scomparse e ottenere maggiori informazioni su chi siano.
I cinque sopravvissuti non li conoscono e i soccorritori ritengono che i due siano entrati nella grotta prima di quanto il gruppo è stato ritrovato mercoledì.
