L’arma segreta della Cina nella corsa all’intelligenza artificiale con gli Stati Uniti? Tanta energia a basso costo

Nella corsa contro la Cina per la supremazia dell’intelligenza artificiale, gli Stati Uniti dominano quando si tratta di accedere ai semiconduttori più all’avanguardia.

Ma quando si tratta di alimentare gli enormi data center che funzionano con chip IA, la Cina detiene un chiaro vantaggio.

Questo perché i data center, le vaste strutture informatiche necessarie per addestrare ed eseguire modelli di intelligenza artificiale, richiedono grandi quantità di energia.

Secondo l’Agenzia internazionale per l’energia (IEA), un tipico data center può consumare tanta elettricità quanto 100.000 famiglie, mentre le strutture “iperscale” di prossima generazione possono assorbire tanta energia quanto due milioni di case.

L’accesso della Cina ad un’abbondante fornitura di elettricità a basso costo la colloca nella posizione ideale per soddisfare una domanda energetica così colossale.

La Cina genera già più del doppio dell’elettricità rispetto agli Stati Uniti, un vantaggio che si prevede aumenterà grazie agli aggressivi investimenti guidati dallo Stato nella rete energetica del paese.

BloombergNEF, un fornitore di ricerche, stima che la Cina aggiungerà più di sei volte la capacità di generazione di elettricità rispetto agli Stati Uniti nei prossimi cinque anni.

Gran parte di questa capacità aggiuntiva sarà sotto forma di energie rinnovabili come il solare e l’eolico.

Solo nel 2025, la Cina ha aumentato la propria capacità di energia eolica e solare di oltre 430 gigawatt, rappresentando più della metà della capacità aggiuntiva di energie rinnovabili aggiunta a livello globale quell’anno.

Un elemento chiave della strategia cinese di intelligenza artificiale prevede l’integrazione dei suoi data center nel settore delle energie rinnovabili in rapida espansione.

Nell’ambito dell’iniziativa “East Data, West Computing”, il governo cinese sta concentrando la costruzione di nuovi data center nelle zone interne scarsamente popolate del paese, dove la terra e le fonti di energia rinnovabile sono abbondanti rispetto alla costa orientale fortemente edificata.

All’inizio di questo mese, Pechino ha annunciato l’avvio delle operazioni del primo progetto di energia rinnovabile “su larga scala” del Paese collegato direttamente a un data center.

Il progetto eolico e solare da 500 megawatt, situato nella regione nordoccidentale del Ningxia, alimenterà un data center cloud gestito da China Datang attraverso una “linea di trasmissione dedicata”, ha affermato in una nota il 12 maggio l’ente di gestione cinese delle imprese statali.

“Nel lungo periodo, il Paese che sarà in grado di fornire elettricità economica, stabile e a basse emissioni di carbonio avrà un grande vantaggio nelle infrastrutture di intelligenza artificiale”, ha detto ad Al Jazeera Qiyang Xiong, un dottorando presso la Renmin University of China specializzato in intelligenza artificiale e politica energetica.

“La Cina è un leader globale nella trasmissione solare, eolica e ad altissima tensione”, ha affermato Xiong.

“Ciò gli conferisce un vantaggio nel fornire ai cluster di data center occidentali grandi volumi di elettricità pulita e relativamente economica”.

Ridurre il divario

Per ora, gli Stati Uniti detengono ancora, con un ampio margine, il paese con la maggiore impronta di data center.

Secondo l’AI Index della Stanford University, nel 2025 gli Stati Uniti avevano circa 5.427 data center, rispetto ai 449 della Cina.

Secondo l’IEA, gli Stati Uniti hanno rappresentato il 45% dei 415 terawattora di elettricità consumati dai data center nel 2024, seguiti da Cina ed Europa rispettivamente con il 25% e il 15%.

Secondo le previsioni di Morgan Stanley, nel solo 2026 Amazon, Microsoft, Meta e Alphabet della Silicon Valley spenderanno 630 miliardi di dollari in data center e altri investimenti legati all’intelligenza artificiale, molto più dei giganti tecnologici cinesi come Alibaba, Tencent e ByteDance.

Ma mentre la Cina costruisce data center a un ritmo vertiginoso – secondo la China Academy of Information and Communications Technology, il numero di rack per data center è cresciuto del 30% ogni anno dal 2016 al 2023 – il divario tra le superpotenze si sta rapidamente riducendo.

Di fronte Controlli sulle esportazioni statunitensi Per quanto riguarda i chip Nvidia di fascia alta prodotti dalla Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC), la Cina si è sempre più rivolta alla Semiconductor Manufacturing International Corporation (SMIC), in parte di proprietà statale, per fornire chip progettati da aziende tecnologiche locali come Huawei.

Secondo un’analisi di Rystad Energy, entro il 2030 la capacità dei data center cinesi dovrebbe raggiungere i 60 gigawatt, quasi il doppio del livello attuale, assorbendo il 2,3% della domanda totale di elettricità del paese.

“L’ampia base manifatturiera della Cina e il contesto normativo meno rigoroso fanno sì che la costruzione di data center e di infrastrutture energetiche di supporto possa avvenire molto più rapidamente che negli Stati Uniti”, ha detto ad Al Jazeera Leah Fahy, economista senior per la Cina presso Capital Economics.

“I data center modulari Huawei possono ora essere costruiti in sei mesi, mentre gli equivalenti negli Stati Uniti richiedono almeno un anno”, ha affermato Fahy.

Reti elettriche sotto tensione

Nel frattempo, ci sono già segnali che il lancio dell’intelligenza artificiale negli Stati Uniti sta scontrandosi con i vincoli di potere.

La società di consulenza energetica Wood Mackenzie ha affermato all’inizio di quest’anno che i limiti della rete energetica statunitense avevano comportato un calo del 50% su base trimestrale nei nuovi progetti di data center alla fine del 2025.

Le limitazioni tecniche sono state aggravate da una crescente reazione contro i data center all’interno delle comunità degli Stati Uniti – guidata in parte dalla tensione che le strutture pongono sulle reti locali – una sfida non affrontata dalla Cina, dove l’opposizione al governo è fortemente limitata.

Secondo Data Center Watch, un progetto di ricerca della società di sicurezza AI 10a Labs, almeno 36 data center sono stati bloccati o in stallo negli Stati Uniti tra maggio 2024 e giugno 2025.

I leader tecnologici statunitensi, tra cui Elon Musk di Tesla, Jensen Huang di Nvidia e Sam Altman di OpenAI, hanno apertamente riconosciuto il vantaggio della Cina nel settore energetico.

“Il fattore limitante per l’implementazione dell’intelligenza artificiale è fondamentalmente l’energia elettrica”, ha affermato Musk in un’intervista al World Economic Forum a gennaio.

“Molto presto, forse anche entro la fine dell’anno, produrremo più chip di quanti ne potremo accendere, ad eccezione della Cina. La crescita cinese dell’elettricità è enorme.”

Il progresso dell’intelligenza artificiale è ora un “problema di elettricità tanto quanto un problema di chip”, ha affermato Howard Yu, direttore del Center for Future Readiness presso l’IMD Business School di Losanna, in Svizzera.

“I vincitori di questo ciclo possederanno il silicio, i contratti energetici e l’acqua di raffreddamento, in quest’ordine, e la Cina ha costruito la sua strategia attorno agli input che controlla”, ha detto Yu ad Al Jazeera.

Il vantaggio energetico della Cina non è privo di limiti.

Nonostante la spinta di Pechino a fondere le sue ambizioni di intelligenza artificiale con le risorse eoliche e solari delle sue remote regioni occidentali, la maggior parte dei data center si trova ancora all’interno e nei dintorni delle megalopoli orientali come Pechino, Tianjin, Shanghai, Guangzhou e Shenzhen.

“Questi luoghi devono affrontare anche difficoltà di approvvigionamento energetico e hanno introdotto restrizioni sui nuovi data center”, ha detto ad Al Jazeera Anders Hove, ricercatore senior presso l’Oxford Institute for Energy Studies.

Hove ha aggiunto che anche la rete elettrica cinese soffre di un elevato grado di frammentazione che impedisce il flusso continuo di elettricità tra le regioni.

“Il sistema energetico cinese è organizzato e distribuito principalmente a livello provinciale, con corridoi di trasmissione che agiscono principalmente come flussi di energia a senso unico”, ha affermato Hove.

“Sebbene il governo centrale abbia richiesto mercati all’ingrosso regionali e intervalli di negoziazione più granulari, ciò sta procedendo lentamente”, ha aggiunto.

Controllo di qualità

Sebbene rapida, l’implementazione dei data center in Cina ha anche dovuto affrontare problemi di qualità, ha affermato Kyle Chan, ricercatore presso la Brookings Institution specializzato in tecnologia cinese e politica industriale.

“Stanno cercando di costruire cluster di chip eterogenei che raggruppino diversi sistemi hardware. Ciò rende più difficile eseguire carichi di lavoro di intelligenza artificiale”, ha detto Chan ad Al Jazeera.

“Ci sono stati problemi con la qualità costruttiva di alcuni data center cinesi, in particolare quando lo sviluppatore non ha un’esperienza adeguata con un progetto così complesso”, ha affermato Chan.

La Cina ha ancora molta strada da fare per ridurre il divario tra capacità e utilizzo dei data center, ha affermato Yu della IMD Business School.

“Le stime di Pechino la collocano tra il 20 e il 30%, e anche il capo dello SMIC ha avvertito che la nuova capacità potrebbe rimanere inutilizzata”, ha detto Yu.

“Un modo per inquadrare l’intera corsa: gli Stati Uniti hanno le risorse ma sono a corto di potere, mentre la Cina ha il potere ed è a corto di risorse. Ciascuno sta correndo per risolvere il proprio collo di bottiglia.”