Harare, Zimbabwe – Precious Mvundura si è svegliata con dolori articolari, febbre alta e un mal di testa martellante in una fredda mattina autunnale nello Zimbabwe orientale.
Il 37enne inizialmente pensava si trattasse solo di influenza. Ma quando il mal di testa persistette per tre giorni, cominciò a preoccuparsi.
Anche suo figlio di cinque anni si era ammalato e sudava molto.
All’inizio di maggio, la coppia ha chiesto aiuto a un operatore sanitario del villaggio di Chishakwe, una comunità agricola rurale fuori dalla terza città più grande dello Zimbabwe, Mutare. Entrambi sono risultati positivi alla malaria.
“Mi sono sentito sollevato”, ha detto Mvundura ad Al Jazeera.
“Dal momento in cui ho preso quel farmaco, ho iniziato a migliorare.”
Anche suo figlio si è ripreso ed è tornato a scuola.
La loro dura prova arriva mentre i casi di malaria e le morti aumentano in tutto lo Zimbabwe dopo che i tagli ai finanziamenti statunitensi hanno interrotto i principali programmi di controllo della malaria.
Poco dopo essere tornato in carica per un secondo mandato nel 2025, il presidente degli Stati Uniti Donald Trump ha tagliato i finanziamenti per gli aiuti esteri, compresi i programmi sostenuti dall’Agenzia degli Stati Uniti per lo sviluppo internazionale (USAID). Nello Zimbabwe, i tagli hanno interrotto i programmi di ricerca, prevenzione e trattamento sulla tubercolosi, sull’HIV/AIDS e sulla malaria.
Tra le iniziative interessate figurano il Programma di supporto entomologico dello Zimbabwe per la malaria (ZENTO) presso l’Università africana di Mutare, che ha fornito ricerca scientifica a sostegno del Programma nazionale di controllo della malaria del paese, e il Programma di assistenza dello Zimbabwe per la malaria II (ZAPIM II), che ha contribuito a rafforzare la diagnosi, il trattamento e la prevenzione della malaria nei distretti ad alto rischio.
L’USAID aveva sborsato 270 milioni di dollari per programmi sanitari e agricoli nello Zimbabwe nel 2024.
Secondo il rapporto settimanale di sorveglianza del Programma nazionale di controllo della malaria del Ministero della Salute dello Zimbabwe, i casi di malaria sono balzati a 65.399 tra gennaio e aprile 2026, rispetto ai 36.000 registrati nello stesso periodo nel 2025 e ai 17.000 nel 2024.
Anche i decessi sono aumentati notevolmente, raggiungendo 174 tra gennaio e aprile 2026, rispetto agli 85 dello stesso periodo dell’anno scorso e ai 34 del 2024.
Mvundura e suo figlio sono sopravvissuti perché hanno cercato cure tempestive. In molti altri casi, la malattia è stata fatale.
Carenza di zanzariere, kit di test
Thomas Chuchu, responsabile del programma sanitario di Save the Children Zimbabwe, ha affermato che diverse attività di eliminazione della malaria precedentemente sostenute da ZAPIM II sono state interrotte.
“In pratica, l’eliminazione è continuata attraverso il governo e altri partner, ma con una capacità operativa più debole e un’attuazione più lenta”, ha detto Chuchu ad Al Jazeera.
Il programma ZAPIM II è stato gestito dal Ministero della Sanità dello Zimbabwe in 11 distretti delle province del Mashonaland centrale e orientale e della provincia del Matabeleland settentrionale.
Prima di ammalarsi, Mvundura ha detto che non utilizzava zanzariere o repellenti.
“Ho iniziato a usare una zanzariera condivisa da un amico solo quando mi sono ammalata”, ha detto.
Nel dicembre 2025, a Caroline Mawombedzi è stata diagnosticata la malaria mentre viveva nella Burma Valley, una comunità agricola a circa un’ora di macchina da Mutare.
Aveva contratto la malattia l’ultima volta alla fine degli anni 2000 quando era ancora bambina.
A metà maggio, anche a sua figlia di cinque anni è stata diagnosticata la malaria da un operatore sanitario del villaggio di Chishakwe dopo aver sofferto di forti mal di testa e problemi di stomaco.
Sebbene sua figlia abbia ricevuto cure, Mawombedzi ha affermato di non potersi permettere misure preventive come le zanzariere.
“Sono disoccupata. Non posso permettermi di comprare una zanzariera. Sono anni che non dormiamo sotto una zanzariera”, ha detto.
Virginia Chakandinakira, un’operatrice sanitaria del villaggio che serve Chishakwe, ha affermato che i kit diagnostici e i farmaci per la malaria scarseggiano.
“Avevo un sacco di kit e farmaci per il test della malaria. Ma nel 2025, non me li hanno dati. Ho indirizzato tutti coloro che presentavano la malaria a una vicina clinica di Chitakatira”, ha detto. Chitakatira è un insediamento rurale a circa un’ora di macchina da Chishakwe.
“Ho ricevuto kit di test e farmaci solo a febbraio. Tuttavia, le scorte sono limitate. Le autorità ci hanno detto che li stavano distribuendo solo alle comunità hotspot”.
I programmi di ricerca sono paralizzati
Il professor Sungano Mharakurwa, direttore del Malaria Institute dell’Università dell’Africa, ha affermato che il brusco ritiro del sostegno statunitense ha peggiorato l’epidemia di malaria influenzando il programma.
ZENTO ha contribuito con i dati della sorveglianza delle zanzare portatrici della malaria, che hanno guidato le strategie impiegate dal Programma nazionale di controllo della malaria per controllare la trasmissione della malaria, ha affermato.
I tagli ai finanziamenti dell’amministrazione Trump hanno anche di fatto messo fine alla Malaria Initiative (PMI) del presidente degli Stati Uniti, lanciata nel 2005 dall’ex presidente George W. Bush per controllare ed eliminare la malaria in tutto il mondo. Mharakurwa ha affermato che il PMI ha svolto un ruolo importante nel finanziamento dei farmaci contro la malaria e che le comunità sono rimaste esposte senza di essi.
Ha detto che il Malaria Institute in seguito ha ottenuto finanziamenti dal Consiglio generale del Ministero globale della Chiesa metodista unita, ma è stato molto inferiore alla precedente assistenza degli Stati Uniti.
La dipendenza dello Zimbabwe dai finanziamenti dei donatori per medicinali essenziali, kit diagnostici e forniture per il controllo delle zanzare ha reso il paese vulnerabile.
Itai Rusike, direttore del gruppo di lavoro comunitario sulla salute dello Zimbabwe, ha affermato che il governo ha bisogno di rafforzare i finanziamenti sanitari nazionali per ridurre la dipendenza dai donatori stranieri.
“È rischioso per un Paese dipendere sostanzialmente da partner esterni, poiché i donatori possono ritirare il sostegno finanziario in qualsiasi momento nel caso in cui i loro interessi cambino”, ha affermato.
Il cambiamento climatico alimenta la diffusione
Gli esperti affermano che il cambiamento climatico sta anche guidando la diffusione della malaria e di altre malattie trasmesse da vettori in tutta l’Africa.
L’aumento delle temperature sta consentendo alla malaria di diffondersi in aree ad alta quota, che un tempo erano meno vulnerabili alle epidemie.
Lo Zimbabwe ha vissuto El Niño tra il 2023 e il 2024, un fenomeno climatico caratterizzato da temperature insolitamente calde nell’Oceano Pacifico, che tipicamente interrompe i modelli delle precipitazioni in tutta l’Africa meridionale.
Nel 2025 e nel 2026 sono seguite forti piogge, creando condizioni ideali di riproduzione per le zanzare.
Chuchu, di Save the Children Zimbabwe, ha affermato che l’attuale picco di casi di malaria è strettamente legato alle forti piogge durante la stagione 2025-2026.
“Le piogge hanno creato condizioni favorevoli alla riproduzione delle zanzare, in particolare nelle province già endemiche come Mashonaland Central, Manicaland, Mashonaland East e Mashonaland West”, ha affermato.
“L’effetto delle forti piogge è probabilmente amplificato da sistemi di prevenzione indeboliti, tra cui una ridotta copertura con zanzariere, attività ritardate di controllo dei vettori, ridotta sorveglianza della comunità e sfide con test e trattamenti tempestivi dopo l’interruzione di ZAPIM”, ha aggiunto.
Il professor Mharakurwa, nel frattempo, ha affermato che precipitazioni superiori alla norma richiedono una preparazione e risorse altrettanto forti per contenere la trasmissione della malaria.
Gli sforzi del governo
Lo Zimbabwe mira a eliminare la malaria entro il 2030, in linea con l’obiettivo fissato dall’Unione Africana.
Nel corso degli anni, il governo, in collaborazione con donatori internazionali e organizzazioni umanitarie, ha fatto affidamento sull’irrorazione dei residui negli ambienti interni, sulla distribuzione di zanzariere, su test di massa e su campagne di sensibilizzazione pubblica per contenere le epidemie, in particolare nelle comunità rurali.
Gli operatori sanitari continuano a svolgere campagne di irrorazione indoor nelle aree a rischio di malaria, mentre gli educatori sanitari dei villaggi utilizzano riunioni comunitarie e programmi radiofonici per incoraggiare test e trattamenti precoci. Le autorità hanno inoltre ampliato i sistemi di sorveglianza e di risposta rapida nei distretti ad alto rischio.
Ma alcuni di questi sforzi si sono indeboliti in seguito all’interruzione dei programmi finanziati dai donatori. Le principali attività di eliminazione della malaria precedentemente sostenute da ZAPIM II includevano il monitoraggio attivo dei casi, la distribuzione mirata di reti insetticide a lunga durata e sistemi distrettuali di risposta rapida.
Per anni, il governo e le organizzazioni umanitarie hanno distribuito annualmente zanzariere alle comunità vulnerabili, come Chishakwe. Ma da quando gli Stati Uniti hanno tagliato i finanziamenti, le carenze sono diventate sempre più comuni.
Gli operatori sanitari dei villaggi affermano che anche i kit diagnostici e i farmaci per il trattamento della malaria stanno scarseggiando in alcune aree rurali, costringendo i pazienti sospettati di malaria a percorrere lunghe distanze verso le cliniche per i test e le cure.
Gli esperti sanitari avvertono che, se non si affronta urgentemente il deficit di finanziamenti, lo Zimbabwe rischia di perdere anni di progressi compiuti nella riduzione delle infezioni e dei decessi per malaria.
Per Mvundura e suo figlio, sopravvivere alla malaria è ancora come sfuggire alla morte.
“Abbiamo ingannato la morte”, ha detto. “È stato così brutto.”
