Dimentica i sondaggi sui consumatori, le aziende dicono che siamo in un boom
Oggigiorno la tristezza e la rovina sono ovunque, tranne che nei dati economici o nelle riunioni di pianificazione aziendale.
I sondaggi tra i consumatori suggeriscono che questi sono i tempi peggiori. IL Indice sulla fiducia dei consumatori dell’Università del Michigan continua a toccare i minimi storici. Il sondaggio dell’Economist/YouGov mostra che il 63% degli americani ritiene che l’economia stia peggiorando, compreso un terzo degli elettori di Trump. L’84% dei democratici afferma che siamo già in recessione o che probabilmente vi entreremo nei prossimi 12 mesi.
Le aziende non lo vedono. Martedì la Fed di Atlanta ha pubblicato il suo ultimo Survey of Business Uncertainty, e i risultati meritano di essere letti attentamente, soprattutto da chiunque abbia trascorso gli ultimi mesi aspettando che l’economia americana crollasse sotto il peso della guerra, dei costi energetici e dell’incertezza. Non si è rotto. Semmai, sembrano esserlo le imprese che effettivamente gestiscono l’economia scommettendo su qualcosa di più vicino all’espansione.
L’indice livellato dell’indagine ha mostrato le imprese prevedendo che il fatturato cresca del 5,1%. nei prossimi 12 mesi a maggio. Quel numero merita un contesto storico. Prima del COVID, quando l’economia attraversava quella che ora sembra un’epoca d’oro di bassa inflazione e crescita costante, il sondaggio aveva una media del 4,5%.
Durante il periodo di normalizzazione tra la fine del 2023 e la fine del 2024 – dopo che il boom post-pandemia si era attenuato ma prima dell’attuale rincorsa – la media era solo del 4,1%.
L’attuale regime, in vigore dall’inizio del 2025 (non a caso, in coincidenza con il ritorno in carica di Trump) fino a maggio, ha registrato una media di poco inferiore al 5%. In altre parole, le imprese non prevedono un ritorno alla normalità. Sono proiettando qualcosa di meglio del normale. Il valore del 5,1% di maggio corrisponde, quasi esattamente, alla media del boom di espansione post-COVID del 2022 e dell’inizio del 2023.
Questa non è l’indagine su un’economia che si prepara ad una recessione.
Forte occupazione in una forza lavoro a crescita lenta
La crescita prevista dell’occupazione per l’anno a venire è stata dell’1,5% a maggio, in calo rispetto all’1,7% di aprile e al 2,3% del picco di febbraio. Preso al valore nominale che sembra deterioramento delle intenzioni di assunzione. Ma qui l’apparenza inganna.
Il mercato del lavoro opera sotto un vincolo che la maggior parte degli indicatori economici standard non sono stati progettati per misurare. Gli economisti della Fed di Dallas avevano stimato all’inizio di quest’anno che la crescita dell’occupazione di pareggio – l’aumento mensile di posti di lavoro necessario per mantenere stabile il tasso di disoccupazione – era scesa da circa 250.000 unità al mese nel 2023 a quasi zero entro la fine del 2025. Il fattore principale è stata la forte riduzione della crescita della forza lavoro che seguì l’inasprimento delle misure di controllo sull’immigrazione. Quando l’afflusso di nuovi lavoratori rallenta drasticamente, l’economia ha bisogno di molti meno nuovi assunti solo per restare in equilibrio.
Ciò cambia il significato di una crescita occupazionale dell’1,5%. Nel 2023, quando il pareggio era di circa 250.000 al mese, la crescita prevista dell’occupazione dell’1,5% stava nella migliore delle ipotesi a galla. Oggi, quando il pareggio è vicino allo zero, l’1,5% è una vera espansionemostrando le aziende che aggiungono lavoratori in un bacino di manodopera che non viene reintegrato dal basso. Si tratta di assunzioni in un mercato del lavoro ristretto, non di assunzioni riluttanti.
Il divario tra vendite e occupazione racconta la stessa storia da una prospettiva diversa. A maggio, le aziende prevedevano che le vendite crescessero di 3,6 punti percentuali più velocemente dell’occupazione. Questo divario si è ampliato: era di 2,8 punti due anni fa, di 3,1 punti un anno fa e ora è di 3,6 punti. Ma l’allargamento non è principalmente una questione di aziende che ritirano i lavoratori. È una storia su imprese che si aspettano che le entrate superino un’offerta di lavoro strutturalmente limitata.
Ciò non dovrebbe preoccupare i lavoratori. La disoccupazione è molto bassa e si è mantenuta stabile. Le richieste di disoccupazione sono ai minimi storici, a indicare che un livello molto basso di licenziamenti nonostante i titoli terribili sull’intelligenza artificiale rubare il lavoro a tutti e le grandi aziende tecnologiche riducono il personale.
Aumentare i ricavi senza aumentare l’organico
L’implicazione più sorprendente dell’indagine è ciò che dice su come le aziende si aspettano di colmare questo divario. Non prevedono che assunzioni limitate limiteranno le loro vendite. Sembrano credere di poter espandere le entrate senza un’espansione comparabile nei libri paga. Come? L’indagine non chiede alle aziende di fornire spiegazioni, ma le opzioni non sono misteriose. In parte ciò è dovuto all’aumento dei prezzi. Stiamo ancora soffrendo per la conflagrazione inflazionistica innescata dalle spese sconsiderate del presidente Biden. Ma gli incrementi di produttività rappresentano qualcosa di più. Le aziende lo sono investire nell’automazione, nel software e nell’uso più intensivo dei lavoratori esistenti. Anche la ristrettezza del mercato del lavoro stesso può essere un fattore: quando i lavoratori scarseggiano, le aziende tendono ad allocarli in modo più efficiente piuttosto che assumerli per coprire le inefficienze.
I dati realizzati supportano il quadro lungimirante. Le aziende hanno riportato una crescita effettiva delle vendite del 4,8% rispetto all’anno precedente a maggio, rispetto al 3,9% di aprile. La crescita occupazionale dichiarata è stata del 2,5%. Le aziende stanno aumentando le vendite molto più velocemente del numero dei dipendenti.
Assorbire i costi senza battere ciglio
L’indagine tiene inoltre traccia di ciò che le aziende si aspettano che accada ai propri costi e prezzi. A maggio, le aziende prevedevano che i costi sarebbero aumentati del 3,8% nel corso del prossimo anno, mentre i prezzi sarebbero aumentati solo del 3,0%. Il divario significa che le aziende anticipano assorbendo circa 80 punti base di crescita dei costi che non trasferiranno ai clienti.
Stanno assorbendo uno spread simile da più di un anno. Il divario medio tra costi e prezzi negli ultimi sei mesi è negativo per circa 84 punti base.
In alcuni ambienti ciò viene presentato come prova di compressione dei margini, e in senso strettamente contabile lo è. Ma il quadro più ampio non supporta una narrazione cupa. I profitti aziendali hanno raggiunto un livello record in termini di percentuale del PIL nel primo trimestre del 2026. La quota di produzione del lavoro è scesa al 54,1%, il livello più basso dal 1947. Le aziende hanno assorbito costi elevati per oltre un anno e i loro profitti non sono mai stati così grandi rispetto alle dimensioni dell’economia. Questo è uno dei motivi per cui il mercato azionario continua a toccare livelli record.
Le aspettative di crescita delle vendite sono a livelli di espansione. Le aziende leggono gli stessi sondaggi sui consumatori depressi che stai leggendo tu e concludono che è improbabile che i risultati vengano replicati nel comportamento reale dei consumatori. Il quadro occupazionale, opportunamente tradotto attraverso la lente della scarsità di manodopera, è più solido di quanto suggerisca il titolo. Le imprese non vedono alcun ostacolo significativo alla crescita dei ricavi derivante dalla limitata offerta di lavoro. E nonostante l’assorbimento delle pressioni sui costi che avrebbero innescato avvisi sui profitti in un contesto meno solido, la redditività aziendale non è mai stata più elevata rispetto alle dimensioni dell’economia.
Sì, i prezzi del gas sono ancora troppo alti. Quindi probabilmente è rozzo dire che somiglia molto un’epoca d’oro per l’economia americana.
