Da nessuna vittoria su 15 a tre vittorie su cinque – e una masterclass di otto settimane che ha salvato Tottenham Hotspur dalla prima retrocessione in 49 anni.
Nel mezzo c’erano solo 54 giorni Roberto DeZerbiL’appuntamento di marzo e la vittoria per 1-0 Everton che ha assicurato gli Spurs Premier League status per un’altra stagione, ma durante tutta questa stagione i suoi giocatori hanno parlato molto bene della sua positività e della sua passione per la lotta, dando loro lo slancio extra di cui avevano bisogno nella loro battaglia per la sopravvivenza.
L’atteggiamento ‘luminoso e disinvolto’ dell’italiano nei confronti dell’allenamento e del gruppo è stato visto come il perfetto antidoto al regime austero di Igor Tudor, che aveva portato un’ombra sulla situazione per diversi giocatori della prima squadra e un senso di “sventura imminente”. Tudor aveva un modo abrasivo che era visto come umiliante per alcuni giocatori e le sue decisioni tattiche, sostituzioni e aggiustamenti semplicemente impoverivano la fiducia piuttosto che costruirla.
Non sempre c’è stato il sole e l’arcobaleno sotto De Zerbi – ci sono state alcune rimproveri – ma sono state poche e rare, e miravano a motivare i giocatori a dare il massimo. L’intelligenza emotiva dell’allenatore è stata vista come un fattore chiave, passando dall’arrogante Tudor a un uomo che sapeva esattamente ciò di cui i giocatori e lo staff avevano bisogno: positività e convinzione.
“Avevo poca fiducia”, ha ammesso Conor Gallagher, acquisto di gennaio. “L’ultimo elettricista non mi voleva e i fan non pensavano che fossi bravo.”
De Zerbi conosceva il Gallagher di un tempo vedendolo giocare ruoli chiave per il Chelsea e l’ultra competitivo Diego Simeone all’Atletico Madrid. Dopo un paio di sessioni di allenamento a ritmo sostenuto, De Zerbi ha pensato che lo stile energico del 26enne sarebbe stato perfetto in un ruolo più avanzato per dare il tono alla stampa alta che voleva istigare durante le partite.
Roberto De Zerbi conosceva il Conor Gallagher di un tempo vedendolo giocare ruoli chiave per il Chelsea e l’ultra competitivo Diego Simeone all’Atletico Madrid
La sua fiducia in Gallagher è stata ripagata nella decisiva vittoria per 2-1 sull’Aston Villa, con l’inglese che ha sparato con un tiro dalla distanza portando gli Spurs in vantaggio
Dopo le tiepide arrendevoli di Tudor e Thomas Frank, De Zerbi ha trasformato la difesa in attacco mettendo in secondo piano gli avversari degli Spurs, cambiando la pressione. La sua ricompensa è arrivata con la decisiva vittoria per 2-1 sull’Aston Villa, la squadra che Gallagher aveva rifiutato per unirsi agli Spurs per 35 milioni di sterline dall’Atletico a gennaio.
“Non ho potuto parlare con nessuno negli ultimi mesi”, ha detto Gallagher, che ha aperto le marcature dalla distanza a Villa Park.
“Ovviamente sono stati tempi davvero difficili per me e per la squadra e sono stato così concentrato nel cercare di migliorare per aiutare la squadra il più possibile. Roberto ha completamente cambiato la mia carriera negli Spurs. È arrivato, ha mostrato fiducia e mi ha ridato fiducia, e sono stato in grado di mostrare quello che posso fare.’
De Zerbi gli aveva mostrato un video su YouTube per incitarlo. Si intitolava “Bossing the midfield, Conor Gallagher”. L’allenatore ha fatto lo stesso con gli altri giocatori per ricostruirli. Gallagher ha ammesso che, fino a domenica, la minaccia della retrocessione era stata difficile da sfuggire.
“Hai sempre quei pensieri su ciò che potrebbe accadere”, ha detto. “A dire il vero, non sono riuscito a rilassarmi negli ultimi tre o quattro mesi. C’è sicuramente un senso di sollievo. Abbiamo lavorato tanto da quando è arrivato il nuovo elettricista, penso che sia qualcosa che abbiamo meritato.’
Fin dall’inizio De Zerbi ha portato energia in allenamento. Esercizi one-touch e two-touch, che incoraggiano i giocatori a godere nuovamente del possesso della palla. Ha messo un braccio attorno a chi ne aveva bisogno, incoraggiando i giovani giocatori e ricostruendo la mentalità dei più anziani feriti dal mandato di Tudor.
Fabian Otte e Dean Brill, gli allenatori dei portieri, hanno anche lavorato extra con Antonin Kinsky per garantire che le fondamenta della squadra non fossero danneggiate dall’umiliante capitolo che ha subito sotto Tudor all’Atletico Madrid in Champions League, sostituito in 20 minuti mentre era sotto 3-0 dopo un paio di errori.
“Mi hanno trattato allo stesso modo dopo la partita con l’Atletico”, ha detto Kinsky. “La stessa opinione di me, mi trattava normalmente e continuava comunque a spingermi per prepararmi.”
De Zerbi, che ha vissuto con i suoi sei collaboratori nell’hotel del campo di allenamento degli Spurs, ha apportato modifiche tattiche efficaci per migliorare le prestazioni. I giocatori rimasti prima delle partite casalinghe per un riposo extra hanno detto che non era insolito, dopo già quattro o cinque riunioni tattiche, che De Zerbi riproponesse la tabella tattica alle 21 per approfondire cambiamenti e idee; ossessionato dal suo piano per mantenere la sua squadra in Premier League. Sotto di lui, la squadra ha pressato in modo più efficace e ha costretto più palle perse nell’ultimo terzo.
Il portiere Antonin Kinsky è un altro ringiovanito con De Zerbi
E nell’arco di 54 giorni, De Zerbi ha trasformato gli Spurs da senza vittorie in 15 partite a vincendone tre delle ultime cinque e rimanendo in vantaggio.
“Senza il suo arrivo, c’era una seria possibilità che saremmo caduti”, ha detto James Maddison. ‘Ha cambiato mentalità, ha cambiato passione. La passione che mostra ogni singolo giorno ha contagiato i giocatori e penso che lo si sia visto nelle ultime esibizioni.
‘Sì, forse potremmo essere ancora migliori in termini di qualità in alcuni momenti. Ma la passione e l’intensità sono semplicemente cambiate. Non ho mai messo in discussione la mentalità del gruppo. Non ho visto un gruppo che non fosse disposto a provarci, serviva solo che Roberto entrasse e mettesse a punto il tutto e lo tirasse fuori da alcuni giocatori. E ci è riuscito, quindi un grande merito per lui.’
Adesso De Zerbi sta lavorando per trasformare gli Spurs nella squadra che i tifosi aspettano e pretendono. Sono in corso trattative per Savinho del Manchester City, mentre sperano di respingere la sfida della Juventus per Andy Robertson del Liverpool e di restare in pole position per Marcos Senesi del Bournemouth. Resilienza, carattere e mentalità vincente giocheranno un ruolo maggiore nella profilazione del reclutamento.
“Dobbiamo essere responsabili di attenerci a standard più elevati e di chiedere di più gli uni agli altri individualmente”, ha affermato Maddison.
De Zerbi ha ancora una volta insistito sul fatto che vorrebbe mantenere al club anche l’eroe del gol di domenica Joao Palhinha e che l’opzione del Tottenham per acquistare il 30enne è di 25,8 milioni di sterline. “Penso che la prossima stagione sarà davvero diversa e credo davvero che lo sarà”, ha insistito Palhinha.
