Lanciano un mediocre gancio destro “check”.
È il 18 aprile e Max Medley sta tenendo una sessione di sparring amatoriale all’evento inaugurale di scacchi e boxe dell’Interclub presso l’iconica palestra di boxe Gleason a Dumbo, Brooklyn.
Come è comune in questo inseguimento paradossale, la mischia si era ridotta a a competizione tra cervello e muscoli.
Essendo un giocatore di scacchi superiore, il 26enne architetto sapeva di poter eccellere nella componente del gioco di strategia, a condizione che fosse riuscito a sopravvivere al round di boxe.
Tuttavia, il suo avversario, il combattente più abile, era “uscito con uno swing”.
“Non avrò bisogno di vincere nella boxe… ho solo bisogno di giocare a scacchi meglio di te”, ha ricordato Medley al The Post. “Quindi, per tutto il tempo che faccio boxe, penso solo a superare questa cosa per poter vincere a scacchi.”
Per fortuna, quel giorno ha prevalso il cervello. Medley ha trionfato tramite scacco matto nonostante, come ha detto, “mi abbia battuto”.
“È stato molto difficile”, ha ricordato l’atleta sollevato, che il giorno successivo si è presentato al suo lavoro da colletto bianco con i lividi come qualcosa uscito dal film “Fight Club”.
Ma questo non era un torneo ufficialmente sancito con premi in denaro o cinture in palio, ma piuttosto un duello combattuto puramente per divertimento e sfida.
Medley fa parte di un contingente crescente di professionisti regolari che abbracciano il passatempo ibrido, che combina gli scacchi veloci e lo sparring di boxe dal vivo, non è richiesta alcuna esperienza in nessuno dei due.
Le lezioni di un’ora e mezza che combinano “cardio ad alta intensità, lavoro tecnico sul ring e allenamento strategico a scacchi” si svolgono ogni Domenica mattina da Gleason in collaborazione con Chessboxing NYC e costa $ 40 per un drop-in, $ 20 per i membri di Gleason o $ 60 per illimitato.
Come suggerisce il nome, le gare si alternano tra 11 round di scacchi (sei round) e di boxe (cinque round), da 3 minuti ciascuno.
Allo scadere del tempo, i concorrenti mettono in pausa l’incontro, indossano i guantoni da boxe ed entrano sul ring prima che torni sul tabellone di gioco.
La vittoria si ottiene tramite KO, scacco matto, perdita di tempo sull’orologio degli scacchi, dimissioni in entrambe le discipline o interruzione dell’arbitro.
Ironicamente, Medley crede che la boxe sia più importante, scherzando: “È un po’ come se ti chiedessi chi vincerebbe nella boxe a scacchi il Primo Mike Tyson contro il Primo Magnus Carlson”.
Tuttavia, Alex Selden, che gestisce Chessboxing NYC con sua moglie Cassandra Angelini-Vazquez, ha detto al Post che la partita è più “dettata dagli scacchi”.
“Direi che il 70% delle partite finisce con scacco matto o perdendo sul tempo (per la partita a scacchi)”, ha detto Selden, tre volte campione di scacchi della contea di Nassau. Tuttavia, ha osservato che i giocatori di scacchi devono essere abbastanza fluenti nei pugni “in modo da non essere potenzialmente eliminati nel primo turno di boxe”.
Questo passatempo un po’ sotterraneo risale a un fumetto del 1992 del graphic noveler francese Enki Bilal, prima che l’artista olandese Iepe Rubingh mettesse in scena il primo incontro di boxe a scacchi dal vivo a Berlino nel 2003, prima che guadagnasse popolarità in tutta Europa.
“Metterli insieme ti rende un personaggio davvero unico”, ha detto Selden.
Ha visto per la prima volta una clip di questo sport nel 2013 mentre frequentava il college a Syracuse e ha pensato che fosse particolarmente adatta a Gotham, date le leggendarie scene di boxe e scacchi della città.
Durante la primavera del 2020, Selden era in attesa di una chiamata da Rubingh per discutere del futuro del biathlon con cervello e muscoli.
Ma il telefono non ha mai squillato. Ha saputo più tardi che Rubingh era morto quella mattina.
“È stato un momento fulmineo in cui è stato come, ‘Lo faremo qualunque cosa accada’”, ha dichiarato Selden.
Dopo la pandemia di COVID-19, ha dedicato sei mesi all’apprendimento della boxe con vari allenatori e contemporaneamente ha avviato un club di scacchi chiamato Bushwick Chess in modo che potessero “creare connessioni” in quel mondo prima di unire i due passatempi.
Nonostante Bruce Silverglade, il proprietario della palestra di Gleason, abbia contribuito ad accelerare la mania, i pugili irriducibili all’inizio non sapevano cosa pensare di questa attività.
“Erano tipo, ‘Perché quelle persone colpiscono le borse e poi giocano a scacchi?” Ha sottolineato Angelini-Vazquez.
Oggi, New York vanta tre importanti club di boxe di scacchi: Chessboxing NYC, ITC Chessboxing e Manhattan Chessboxing.
Angelini-Vazquez ha affermato che lo sport attrae un pubblico altamente “eclettico”, che va dai ragazzi della finanza, della tecnologia e persino persone provenienti dal jiujitsu e da altre arti marziali.
“Abbiamo anche un po’ di donne interessate perché per loro è come, ‘Oh, se ci sono gli scacchi, forse la boxe è più accessibile”, ha detto.
Qual è il fascino di questa ricerca un po’ incongrua? “Essere semplicemente in forma è sopravvalutato, essere il più intelligente è sopravvalutato. Essere bravi in entrambe le cose è divertente. Penso anche che sia catartico fare entrambe le cose contemporaneamente”, ha spiegato Angelini-Vazquez.
“Per me è una specie di triathlon mentale”, ha detto, aggiungendo che offre una tregua divertente e spensierata in una città dove le persone spesso prendono tutto troppo sul serio.
Tuttavia, padroneggiare questa attività dal suono hipster non è un’impresa da poco.
Oltre al suo allenamento settimanale di boxe e scacchi, Medley gareggia nei tornei di scacchi del fine settimana, prende lezioni private durante la settimana e si sveglia persino alle 6 del mattino per praticare la boxe nella palestra locale.
“Non conta solo quanto sei bravo a scacchi, quanto sei bravo a boxe”, ha spiegato. “È quanto sia difficile scavare, raggiungere e trattenere quel giocatore di scacchi quando sei in quella zona primordiale perché rimarresti sorpreso di quanto il tuo ELO (sistema di valutazione per i giocatori di scacchi) diminuisca dopo un round di boxe.”
Uno studio del 2019 su pugili e Muay Combattenti tailandesi hanno scoperto che solo tre round di sparring da 3 minuti hanno provocato problemi di memoria e una comunicazione compromessa tra cervello e muscoli.
Poi, ovviamente, c’è la preoccupazione per il trauma cranico.
Persino Medley ammette che lo sport è “un po’ contraddittorio” dato che gli scacchi sono visti come “buoni per il cervello” mentre la boxe è, beh, l’opposto.
Tuttavia, aggiunge: “Il tuo cervello e il tuo corpo in realtà si deteriorano ogni giorno”, ha detto. “E nessuno di noi ne uscirà vivo.”
Selden ha sottolineato che gli organizzatori stanno adottando un approccio responsabile nei confronti di questo passatempo. “Sono veri pugni in faccia, questa è vera boxe, questi sono veri scacchi”, ha detto. “Non c’è niente di speciale in questo. La sicurezza prima di tutto è la cosa più importante.”
Poiché la boxe degli scacchi non è autorizzata dalla New York Athletic Commission, gli incontri sono relegati a mostre e spettacoli amatoriali.
Spera che essere messo alla prova in battaglia nella notoriamente severa scena degli sport da combattimento di New York aiuterà a legittimare un passatempo che è spesso visto come uno sport sanguinario clandestino.
“Il nostro obiettivo è quello di entrare in sintonia con USA Boxing in modo tale da poter iniziare ad avere gare regolari qui”, ha detto. “Ma anche la nascita di club imitatori, magari nell’area metropolitana di New York o nell’area dei Tre Stati. Penso che ci siano molte possibilità.”
