La Repubblica Democratica del Congo (RDC) è alle prese con una nuova epidemia di Ebola appena cinque mesi dopo aver dichiarato finita la precedente epidemia.
Il ceppo Bundibugyo, un tipo di virus Ebola identificato per la prima volta nel vicino Uganda, è altamente letale e si sta diffondendo rapidamente nella provincia nordorientale dell’Ituri, comprese le zone sanitarie di Rwampara, Mongwalu e Bunia. Due casi sono stati confermati anche in Uganda.
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Senza un trattamento specifico disponibile, la prevenzione, la diagnosi precoce e l’isolamento dei casi sono fondamentali. L’Organizzazione mondiale della sanità (OMS) ha dichiarato l’epidemia una “emergenza sanitaria pubblica di rilevanza internazionale” dopo che sono stati segnalati più di 300 casi sospetti e 88 decessi. “Le persone muoiono qui ogni giorno”, ha detto ad Al Jazeera un funzionario della zona sanitaria di Rwampara che ha chiesto l’anonimato perché non è autorizzato a parlare con i media.
Secondo il funzionario, Rwampara, l’epicentro dell’epidemia, ha registrato una media di cinque morti al giorno negli ultimi tre giorni. “Alcuni sono nella comunità e altri in strutture sanitarie. La massima priorità qui è creare un centro di cura di emergenza per l’Ebola”, ha aggiunto.
A Bunia, capoluogo della provincia dell’Ituri, paura e incertezza attanagliano la città
“Siamo scioccati dal fatto che l’Ebola sia ritornata nel mezzo di una crisi umanitaria e di sicurezza in corso. Se non saremo contenute, le nostre vite quotidiane saranno gravemente colpite”, ha detto Constant Ulimwengu, 40 anni, padre di cinque figli, ad Al Jazeera.
Sherif Musa, 29 anni, un altro residente di Bunia, ha ricordato di aver partecipato a diversi funerali in aprile per persone morte dopo aver mostrato sintomi simili al colera. “Forse queste morti insolite sono collegate all’Ebola. Dubito che si verificherebbe un’epidemia su larga scala se ciò fosse confermato”, ha detto.
Il Ministero della Salute congolese ha identificato il sospetto caso iniziale in un’infermiera di età sconosciuta morta al Bunia Evangelical Medical Center il 27 aprile.
“Questa infermiera aveva presentato sintomi suggestivi della malattia da virus Ebola”, ha detto venerdì il ministero.
Fonti locali hanno detto che dopo la morte dell’infermiera, il funerale si è svolto come al solito con le persone che hanno toccato il corpo, che non è stato sepolto in modo da impedire la diffusione dell’Ebola. Gli esperti hanno avvertito che pratiche di sepoltura non sicure potrebbero accelerare la diffusione dell’Ebola all’interno di comunità affiatate.
Pressione demografica
Elie Badjo, analista sulla copertura sanitaria universale nella RDC, temeva che la sfiducia della comunità potesse ostacolare gli sforzi di contenimento.
“Già attraverso la nostra piattaforma di allarme rapido, le persone lasciano commenti che suggeriscono che sono le grandi potenze che vogliono approfittare della situazione per condurre le loro ricerche o che c’è il rischio di sterminio dato che siamo in un periodo di guerra nell’est”, ha detto ad Al Jazeera.
Le autorità locali si stanno adoperando per sensibilizzare l’opinione pubblica sulla malattia e attuare misure preventive. I residenti sono invitati a seguire rigorosi protocolli igienici, tra cui lavarsi regolarmente le mani, evitare il contatto con persone che mostrano sintomi, non consumare carne di animali selvatici ed evitare animali morti.
“Siamo abituati a vedere epidemie come il colera, il tifo e la malaria qui”, ha detto Musa. “È difficile per noi dire cosa sia l’Ebola e cosa non lo sia. Se si verifica un’epidemia su larga scala, la nostra città non è preparata a gestirla”.
Il Centro africano per il controllo e la prevenzione delle malattie (Africa CDC) sottolinea la necessità di un’azione regionale rapida e coordinata.
“Nel contesto di qualsiasi epidemia, in particolare quando si tratta di febbre emorragica, dobbiamo isolare tutti i casi sospetti, identificare le persone che potrebbero aver avuto un contatto diretto o indiretto con i malati e rafforzare la sorveglianza transfrontaliera”, ha detto ad Al Jazeera in un webinar il dottor Jean Kaseya, capo dell’Africa CDC.
Il rischio che l’epidemia si diffonda sarà maggiore di quello a cui ho assistito nel 1976 a Kikwit
È stato riferito che contenere l’epidemia nell’Ituri è particolarmente impegnativo. La provincia è densamente popolata e colpita dalla violenza con gruppi armati che controllano parti del suo territorio. Le regioni minerarie, i centri commerciali e i continui movimenti della popolazione aumentano il rischio di una rapida diffusione delle malattie.
“Questa epidemia si sta verificando in una delle regioni più densamente popolate della RDC, dove le persone si spostano molto”, ha detto ad Al Jazeera il professore e virologo congolese Jean-Jacques Tamfum Muyembe, uno dei scopritori dell’Ebola 50 anni fa.
“Ad esempio, Mongwalu è una regione mineraria che attira un gran numero di persone. Nella regione prevalgono anche i gruppi armati. Il rischio che l’epidemia si diffonda sarà maggiore di quello a cui ho assistito nel 1976 a Kikwit”.
Ulimwengu aggiunge: “Viviamo già in una crisi umanitaria. Questa nuova epidemia di Ebola rende la nostra vita quotidiana ancora più incerta. Se le autorità sanitarie non possono agire rapidamente, le conseguenze saranno gravi”.
Dal 2018 al 2020, la RDC ha dovuto affrontare la decima epidemia di Ebola nelle province orientali del Nord Kivu e dell’Ituri, che ha ucciso quasi 2.300 persone.
Le lezioni apprese da quell’epidemia hanno evidenziato i pericoli derivanti da risposte ritardate, infrastrutture sanitarie insufficienti e sfiducia nella comunità. Gli esperti hanno avvertito che la nuova epidemia potrebbe mettere a dura prova un sistema sanitario già fragile.
È necessaria una risposta urgente
Le sepolture non sicure, i ritardi nelle segnalazioni e l’accesso limitato all’assistenza sanitaria sembrano contribuire al rischio di una trasmissione diffusa. Sforzi come il coordinamento della sensibilizzazione della comunità, l’aumento della capacità di test e trattamenti e la protezione degli operatori sanitari sono considerati priorità.
Oltre alle sfide sanitarie, la regione deve far fronte a pressioni sociali ed economiche. I movimenti della popolazione, le operazioni minerarie e le attività commerciali locali rendono difficile la sorveglianza e il contenimento. I gruppi armati complicano ulteriormente gli sforzi di risposta limitando l’accesso a determinate aree.
Il dottor Jean Kaseya dell’Africa CDC ha ribadito che isolare i casi, rintracciare i contatti e rafforzare la sorveglianza transfrontaliera sono fondamentali per contenere l’epidemia. La cooperazione regionale è fondamentale e un’azione rapida può prevenire la diffusione nelle province e nei paesi vicini.
Mentre la RDC si trova ad affrontare l’ennesima epidemia di Ebola, sono necessarie misure urgenti per prevenire il ripetersi delle epidemie passate. L’impegno della comunità, le campagne di sensibilizzazione e il rafforzamento della capacità sanitaria sono essenziali. La mancata azione tempestiva potrebbe provocare un disastro sanitario pubblico su larga scala in una delle regioni più vulnerabili dell’Africa.
Sarah Ihora, 38 anni, madre di tre figli, è fuggita dal Nord Kivu per stabilirsi a Bunia. Ha ricordato le restrizioni messe in atto durante la pandemia di COVID-19 e ora incoraggia i suoi concittadini a collaborare nella risposta all’Ebola.
“Oggi l’Ebola si sta diffondendo e molte persone qui a Bunia ne parlano. Le persone dovrebbero essere ricettive a tutte le linee guida emanate dalle autorità per limitarne la diffusione”, ha detto ad Al Jazeera.
