Uno dei principali risultati del vertice di Pechino del presidente Donald Trump questa settimana con il presidente cinese Xi Jinping ha avuto poco a che fare con i semiconduttori o le terre rare. Secondo il rapporto della Casa Bianca, Xi Jinping ha chiarito l’opposizione della Cina a qualsiasi tentativo iraniano di militarizzare lo Stretto di Hormuz o di imporre un pedaggio sul suo utilizzo. Il rapporto stesso di Pechino non diceva nulla sull’Iran o sullo stretto e non contestava esplicitamente il resoconto americano. Questa tacita accettazione ha messo in luce il cosiddetto “asse” Cina, Russia e Iran per quello che in realtà è: una partnership di convenienza che si frattura nel momento in cui gli interessi di un partner si mettono in mezzo.
La domanda naturale è: cosa verrà dopo? Se Pechino può essere staccata da Teheran, può essere staccata anche da Mosca? La risposta richiede la comprensione di qualcosa che i politici occidentali sono stati lenti a interiorizzare: la Russia già teme la Cina molto più di quanto lascia intendere.
Dalla fine della Seconda Guerra Mondiale – con un breve, speranzoso intermezzo dopo il collasso sovietico – Mosca ha considerato l’Occidente il suo principale avversario. L’allargamento della NATO, l’adesione all’Unione Europea, le rivoluzioni colorate e i “valori occidentali” hanno dominato il discorso del Cremlino. Ma questa fissazione evita la vera minaccia a lungo termine per il potere russo, che è, ed è sempre stata, a sud.
Questa minaccia ha subito una drammatica accelerazione dopo l’invasione dell’Ucraina. Mentre Mosca riversava uomini e capitali per mantenere Kiev nella sua orbita, Pechino assorbiva silenziosamente il resto dello spazio post-sovietico. Nel 2023, la Cina ha superato la Russia come principale partner commerciale dell’Asia centrale. Nel 2025, il commercio tra Cina e Asia centrale aveva raggiunto la cifra record di 106 miliardi di dollari, più del doppio del fatturato regionale di Mosca. Il capitale cinese ora finanzia le fabbriche automobilistiche uzbeke, gli hub logistici kazaki e le infrastrutture tagike su cui Pechino spesso detiene il debito.
Il Caucaso meridionale racconta la stessa storia. Negli ultimi anni, la Cina ha firmato partenariati strategici con Armenia, Georgia e Azerbaigian, mentre le imprese ferroviarie e infrastrutturali cinesi sono state sempre più coinvolte nella logistica del corridoio centrale. Pechino ha dato priorità al Corridoio Medio, che va dalla Cina occidentale attraverso l’Asia centrale, attraverso il Caspio e attraverso il Caucaso meridionale fino alla Turchia e all’Europa. Il volume delle merci lungo quella rotta è aumentato di circa il 70% solo nel 2024. Ogni chilometro aggira la Russia e l’Iran.
Questa è la parte su cui dovrebbero concentrarsi le menti di Washington. Il Corridoio di Mezzo è la rara area geografica in cui la logica economica cinese e la logica strategica americana puntano nella stessa direzione: entrambe vogliono una rotta commerciale verso l’Europa che aggiri Russia e Iran. Il corridoio TRIPP dell’amministrazione Trump e gli investimenti transcaspici di Pechino si trovano sulla stessa mappa.
All’interno della stessa Russia, la dipendenza è ormai strutturale. I beni cinesi rappresentano circa il 40% delle importazioni russe, rispetto a circa il 20% prima della guerra. La Cina fornisce tra il 60 e il 90% dei beni in settori chiave che mantengono in funzione l’economia di guerra sanzionata dalla Russia, come macchinari, veicoli, telecomunicazioni e tecnologie a duplice uso. Pechino è diventata il più grande creditore di Mosca e il più grande cliente di energia, rapporti che hanno ripetutamente costretto la Russia ad accettare forti sconti sul suo petrolio e gas. La Cina è il partner commerciale numero uno della Russia. La Russia rappresenta poco più del 3% del commercio cinese. L’asimmetria non è sottile.
Mosca capisce il pericolo. Si rifiuta semplicemente di dirlo ad alta voce. File militari russi trapelati esaminati dal Tempi finanziari nel 2024 – scenari di giochi di guerra dal 2008 al 2014, ancora considerati dagli analisti occidentali come riflettenti la dottrina attuale – mostrano lo stato maggiore che prova attacchi nucleari tattici contro la Cina in caso di invasione del sud. Uno scenario immagina che Pechino paghi i manifestanti scontrarsi con la polizia nell’Estremo Oriente russo, schierando sabotatori contro le infrastrutture russe e poi ammassando l’Esercito popolare di liberazione al confine con il pretesto del “genocidio”. I pianificatori russi hanno pianificato attacchi nucleari sulle città cinesi. Preferiscono semplicemente che l’Occidente non sappia che la pensano in questo modo.
Questo non è un modello nuovo. Gli americani oggi hanno in gran parte dimenticato che la “paura rossa” degli anni ’50 presupponeva un incrollabile blocco sino-sovietico, codificato nel trattato di amicizia del 1950 tra Stalin e Mao. Nel giro di un decennio, la partnership si era coagulata in recriminazioni ideologiche, scontri al confine sullo Xinjiang e aperto disprezzo di Mao per la “debolezza” di Krusciov. Nel 1972, Nixon e Kissinger avevano attraversato l’apertura e rimodellato la Guerra Fredda. I due giganti comunisti scoprirono, come sempre fanno le grandi potenze, che la vicinanza genera rivalità.
I ruoli oggi sono invertiti. La Russia è ora il partner minore belligerante e in declino; La Cina è quella cauta e in ascesa che preferisce la stabilità e i flussi commerciali all’avventurismo. Questo è esattamente il motivo per cui la linea Hormuz è atterrata dove è finita. La belligeranza regionale dell’Iran lo aveva già fatto crollare nella dipendenza quasi totale da Pechino: la Cina era, fino all’operazione Epic Fury, la destinazione di circa il 90% delle esportazioni di petrolio iraniane. Quando l’attività mineraria e il pedaggio dello stretto da parte di Teheran hanno iniziato a incidere sulla sicurezza energetica cinese, il calcolo di Xi è stato semplice: un partner minore non vale la rotta di una nave cisterna. Secondo Trump, Xi è andato oltre, promettendo che Pechino non avrebbe fornito all’Iran attrezzature militari: una “grande dichiarazione”, nelle parole del presidente, e devastante per Teheran.
La strategia eurasiatica di Pechino non è quella di costruire alleanze ma di dipendenza asimmetrica: sfruttare i partner quando è conveniente e costringerli quando necessario. L’Iran rappresentava la versione più pura del modello: utile mentre la belligeranza di Teheran esercitava pressioni sugli avversari occidentali, sacrificabile nel momento in cui esercitava pressioni sulle catene di approvvigionamento cinesi. La Russia è sulla stessa strada, solo più grande e più lenta.
Il valore del Cremlino per Pechino è sempre stato determinante: energia a basso costo, un’utile distrazione per Washington e un cuscinetto per il nord. Nel momento in cui il comportamento russo inizierà a minacciare la stabilità economica cinese – attraverso la distruzione delle rotte commerciali europee, il rischio di sanzioni secondarie per le banche cinesi, o un confronto più ampio che coinvolge i clienti di Pechino nel Golfo – la Cina si ricalibrerà, proprio come ha fatto con Teheran.
Per Washington, ciò implica non un grande reset con Mosca. La Russia rimane una potenza ostile e revisionista, e fingere il contrario sarebbe una negligenza strategica. Ma il momento Hormuz ci ricorda che l’“asse” è tenuto insieme tanto dalla pressione occidentale quanto da un genuino allineamento. Stringere le viti giuste – sulla tecnologia sanzionata, sul corridoio centrale, sull’architettura energetica del Golfo – e i punti di giunzione cominciano a mostrare.
Joseph Epstein è direttore del Centro Ricerche Turan e membro senior presso lo Yorktown Institute.
Le opinioni espresse in questo articolo appartengono a chi scrive.
