NEWTOWN SQUARE, Pennsylvania – Allacciate le cinture.
La finale del campionato PGA di domenica ad Aronimink sarà sicuramente una corsa sfrenata.
Obbligatorie le cinture di sicurezza.
“Un vero e proprio tutti contro tutti”, è il modo in cui Xander Schauffele ha descritto il torneo mentre si avvicina alla fase finale.
Dopo due giorni di diffusa angoscia da parte dei giocatori per ciò che Schauffele ha descritto come “posizionamenti diabolici dei birilli” insieme a venti sferzanti, il terzo round di sabato si è trasformato in uno dei giorni più affascinanti della storia recente dei principali campionati.
È iniziato come una festa degli uccellini con venti calmi e posizionamenti più favorevoli dei birilli.
Ciò ha messo in conflitto gruppi di giocatori.
Ma, con il passare del pomeriggio, il vento si è nuovamente spezzato e ha giocato a giochi mentali con i leader con tee time più tardi.
Tutto ciò ha lasciato in memoria una delle classifiche del round finale più affollate.
Alex Smalley, un 29enne che sta cercando la sua prima vittoria in carriera ed è al 78° posto nella classifica mondiale, prenderà un vantaggio di due colpi nel round finale a 6 sotto il par dopo aver recuperato da un 3-over nelle sue prime quattro buche per tirare 68 grazie ai birdie in sei delle sue ultime 10 buche.
Cinque giocatori sono a 4 sotto il par: Jon Rahm, che cerca di diventare il primo spagnolo a vincere un campionato PGA, Ludvig Åberg, Aaron Rai, Nick Taylor e Matti Schmid.
Poi arrivano quattro giocatori a 3 sotto il par, inclusi i vincitori del campionato major Rory McIlroy (66 sabato), Schauffele (66) e Patrick Reed (67), insieme a Maverick McNealy (71).
Una dozzina di giocatori sono a 2 sotto il par, tra cui Chris Gotterup di Little Silver, NJ, Max Greyserman di Short Hills, NJ, Cam Smith, che aveva mancato i suoi ultimi sei tagli ai campionati più importanti prima di questa settimana, Justin Rose e Ben Griffin.
Il numero 1 del mondo Scottie Scheffler, che sabato ha lottato molto con il suo putter, guida un gruppo di giocatori che sono 1 sotto che include il tre volte vincitore del campionato PGA Brooks Koepka e Rickie Fowler.
In tutto, ci sono 30 giocatori entro cinque tiri dal vantaggio, 22 entro quattro, 10 entro tre e sei entro due.
“Non ho mai visto una classifica come questa, così affollata,” ha detto Scheffler. “Entrando in (domenica), è letteralmente il torneo di chiunque. Con così tante persone vicine in classifica, sarà un grande round.”
Undici degli ultimi 14 vincitori del PGA Championship sono usciti dalla coppia finale.
Smalley e Schmid occuperanno l’ultima coppia domenica.
“Chiunque voglia giocare a golf per vivere sogna di vincere il PGA Tour quando sono più giovani,”ha detto Smalley. “Riconosco di avere l’opportunità di farlo. Riconosco che si svolgerà su un palco un po’ più grande della maggior parte degli altri eventi del Tour.
“Sto cercando di minimizzare questo il più possibile per farlo sembrare come qualsiasi altro torneo di golf, perché essenzialmente è tutto ciò che realmente è.”
Sabato è stato un terzo round selvaggio, con cinque round da 65 sparati dopo che solo uno era stato girato nei primi due giorni.
“Sabato, stai solo inseguendo,”ha detto Schauffele. “Stai solo cercando di rimanere positivo e darti una possibilità. È una classifica piena zeppa di risultati. Vieni (domenica), ci saranno 25, 30 ragazzi a distanza ravvicinata con 9-10 buche da giocare.
“Sarà fantastico guardarlo da tifoso, ma da giocatore è piuttosto stressante.”
McIlroy, che ha fatto una forte rimonta sul tabellone con un 66, ha parlato di come la PGA of America ha “protetto” il campo da golf dal dare punteggi bassi con il setup dei primi due giorni.
“Quando hai un set di green come questo (con molta ondulazione), puoi iniziare a frustrare le persone abbastanza facilmente,” ha detto McIlroy. “È frustrante per noi, ma allo stesso tempo crea un campionato davvero divertente. Se non stessi giocando a questo torneo, mi piacerebbe cosa succederà questa settimana. Ma guardare e giocare sono due cose diverse.”
Smalley è l’unico giocatore in campo ad aver tirato tutti e tre i colpi negli anni ’60.
“Spero di ottenere un altro punteggio sotto la media (domenica)”, ha detto. “Li sommeremo alla fine della giornata e vedremo dove mi porterà.”
Il sabato del PGA Tour è tradizionalmente etichettato come “giorno in movimento”, con i giocatori che lottano per la posizione per mettersi in una buona posizione per fare una corsa al round finale.
I punteggi dei birdie sono generalmente segnati in rosso nelle classifiche, e sabato mattina c’era così tanto rosso nelle classifiche di Aronimink che sembrava che stessero sanguinando.
I conigli di sabato, che hanno mostrato all’inizio della giornata che c’erano punteggi bassi da ottenere, sono stati Michael Kim, che ha fatto birdie su sei delle sue prime sette buche, Chris Kirk, che ha fatto birdie su cinque delle sue prime sette buche, e Rose, che ha fatto birdie su quattro delle sue prime sei buche.
È stato un assalto totale allo stesso campo da golf che aveva trascorso i primi due giorni violando i migliori giocatori del mondo.
Reed lo ha definito “un grande test”.
“Siamo i migliori giocatori del mondo”, ha detto, “Quindi, quando ci lanciano una sfida davvero difficile, è allora che si presentano i migliori giocatori.”
Allacciate le cinture.
