La Coppa del Mondo FIFA 2026 sarà unica come mai prima d’ora.
Con 48 squadre provenienti da sei confederazioni, il torneo sarà il più grande nei 96 anni di storia della competizione.
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Quella che una volta era iniziata come una semplice Coppa del Mondo a 13 squadre si è ora ampliata di quasi quattro volte.
Dai pesciolini ai giganti, c’è posto per tutti nel nuovo formato ampliato, ma quali sono i vantaggi per il gioco globale e quali sono i potenziali svantaggi dell’apertura delle porte a più squadre?
Tutto da sapere sul nuovo formato prima dell’inizio del torneo l’11 giugno:
Come funziona il formato a 48 squadre
Le nazioni partecipanti sono divise in 12 gironi da quattro squadre ciascuno, in sostituzione del precedente formato da 32 squadre e otto gironi.
Le prime due squadre di ciascuno dei 12 gironi, più le otto migliori terze classificate, accederanno ai sedicesimi di finale.
Da lì in poi il formato è a eliminazione diretta, seguito da ottavi di finale, quarti, semifinali e finale.
L’ex allenatore dell’Arsenal Arsene Wenger, ora capo dello sviluppo globale del calcio della FIFA, ritiene che l’espansione del torneo sia un passo avanti verso il rendere il calcio “veramente globale” e verso l’innalzamento degli standard.
Quasi un quarto delle 211 federazioni nazionali affiliate alla FIFA in tutto il mondo saranno rappresentate alla Coppa del Mondo 2026.
“È un’evoluzione naturale. Penso che vogliamo rendere il calcio globale in tutto il mondo. E se guardi all’evoluzione (dal) 1930, nel 2030, la prossima Coppa del Mondo sarà 100 anni da quando la Coppa del Mondo (esisteva)”, ha detto Wenger in una conferenza stampa a dicembre.
“Abbiamo iniziato con 13 squadre, poi 16… Nel 1982 è stata la prima volta con 24 squadre. Nel 1998 è stata la prima volta con 32 squadre. Quindi l’evoluzione è che sempre più squadre vogliono partecipare. E ora credo che 48 squadre sia il numero giusto”, ha aggiunto il francese.
Secondo un comunicato della FIFA di metà aprile, l’Organizzazione Mondiale del Commercio (OMC) ha stimato che il torneo ampliato produrrà 80,1 miliardi di dollari di produzione lorda, di cui 30,5 miliardi per il co-host, gli Stati Uniti.
Sebbene tale impatto sia distribuito su tutta l’economia statunitense, gli 11 miliardi di dollari di entrate derivanti dalla Coppa del Mondo FIFA che l’ente calcistico internazionale prevede di generare quest’anno verranno reimmessi nel gioco, ha affermato il presidente della FIFA Gianni Infantino.
“Ciò vale in 211 paesi in tutto il mondo, per consentire che progetti calcistici, accademie, stadi, campi, competizioni per ragazze, per ragazzi, in 211 paesi – più delle Nazioni Unite – siano giocati e organizzati”, ha detto al Forum Invest in America della CNBC a Washington, DC, il 15 aprile.
“Tre quarti di loro probabilmente non avrebbero potuto organizzare lo sport senza l’anticipo che ricevono da una competizione come la Coppa del Mondo”, ha aggiunto Infantino.
L’espansione offre maggiori opportunità per le nazioni più piccole
Il formato ampliato ha aperto nuove porte a nazioni che con il vecchio formato a 32 squadre avevano poche o nessuna possibilità di qualificarsi.
Tra queste ci sono quattro nazioni che faranno il loro debutto in Nord America: Curacao, la nazione più piccola che si sia mai qualificata per una Coppa del Mondo, gli altri pesciolini Capo Verde e i nuovi arrivati asiatici Giordania e Uzbekistan.
Il numero dei quattro debuttanti è appena al di sotto del record di sei stabilito nell’edizione inaugurale del 1930 e nel 2006, ma ben nove potenziali nuovi arrivati erano in lizza per la qualificazione alla Coppa del Mondo in vista dei playoff di marzo.
Mentre la Coppa del Mondo maschile quest’anno ha subito un’espansione, anche quella femminile è stata estesa da 24 a 32 nazioni tre anni fa. L’idea di espandere la Coppa del Mondo femminile è stata inizialmente accolta con scetticismo, ma poiché otto nuove arrivate hanno preso parte alla Coppa del Mondo 2023 in Australia, molte delle i pesciolini hanno tirato fuori sconvolgimenti.
I campioni olimpici di Tokyo 2020 del Canada, gli ex campioni del mondo della Germania e i pesi massimi del Brasile sono tutti eliminati nella fase a gironi, mentre Giamaica, Sud Africa e Marocco hanno fatto la storia avanzando alla fase a eliminazione diretta per la prima volta.
Quel torneo ha anche ricordato ai fan come l’accuratezza del ranking FIFA potrebbe essere distorta perché alcune squadre di basso livello non giocano tante partite internazionali quanto i loro avversari più illustri.
Rischio di partite a basso costo e unilaterali
Sebbene il torneo ampliato del 2026 abbia offerto opportunità a più squadre, molte delle quali non si sarebbero qualificate con il formato precedente, potrebbe anche portare a un nuovo problema: un aumento degli incontri a bassa posta in gioco, potenzialmente unilaterali.
Non ci vuole molto a dare un’occhiata alle partite della fase a gironi per identificare alcune partite potenzialmente sbilanciate. L’Iran, una delle squadre asiatiche più forti, affronterà la Nuova Zelanda, la squadra con il ranking più basso del torneo, aumentando la probabilità di uno squilibrio che offre poco intrigo competitivo al tifoso medio di calcio.
Altrove, gli incontri della fase a gironi tra la micro nazione Curacao e i pesi massimi del torneo Germania, così come Capo Verde che affrontano la potenza della Spagna campione di UEFA Euro 2024, rischiano di trasformare quelle partite in un percorso per le nazioni europee.
Nel quadro generale, queste gare potenzialmente irregolari potrebbero diluire l’intensità e la qualità delle partite della fase a gironi che tradizionalmente hanno definito la Coppa del Mondo, e rischiano di trasformarle in eventi prevedibili e a basso coinvolgimento per la prima metà del torneo di 39 giorni.
Inoltre, espandere il formato potrebbe portare a percorsi più facili e noiosi verso la fase a eliminazione diretta.
Ad esempio, una squadra potrebbe pareggiare tutte e tre le partite del girone e passare comunque al turno successivo. Come minimo, l’espansione da 32 a 48 squadre rischia di alterare le dinamiche competitive della fase a gironi.
Breve finestra di recupero post-Mondiale per i giocatori
Con 56 giorni, la FIFA ha affermato che il numero totale combinato di giorni di riposo, rilascio e torneo rimane identico alle edizioni della Coppa del Mondo FIFA 2010, 2014 e 2018. Ma per quanto riguarda il periodo di recupero post-torneo?
La maggior parte dei principali campionati europei inizierà la stagione 2026-27 appena un mese dopo la finale della Coppa del Mondo, lasciando ai giocatori una breve pausa per rilassarsi e riprendersi dagli infortuni.
Un rapporto del gruppo Football Benchmark, che ha utilizzato i dati della piattaforma FIFPRO Men’s Player Workload Monitoring (PWM), ha ulteriormente evidenziato questo problema.
“Il passaggio da 32 a 48 squadre aumenta il numero totale di partite da 64 a 104, con i finalisti tenuti a giocare fino a otto partite in un periodo di 38 giorni. Posizionato poco dopo la stagione europea dei club e dopo le estati consecutive delle principali competizioni internazionali e per club, comporta anche ulteriori esigenze logistiche, tra cui viaggi a lunga distanza, fusi orari multipli e condizioni climatiche diverse nelle città ospitanti”, si legge nell’analisi.
“Inoltre, la finestra tra la finale della Coppa del Mondo e l’inizio della successiva stagione nazionale è limitata, con 34 giorni che separano la finale e l’inizio della stagione di Premier League, lasciando un tempo ridotto per il riposo e la preparazione pre-campionato”.
