Mentre il presidente Donald Trump sarà in Cina per alcuni giorni, lui e il presidente Xi Jinping avranno molto di cui discutere. C’è il commercio, ovviamente, e le tariffe, e l’incursione militare americana in Iran e la chiusura dello Stretto di Hormuz e i problemi che ha causato al Dragone Rosso. Oh, essere una mosca sul muro.
La Cina non è il nostro avversario. Ma non è nemmeno solo un concorrente. È più come un “nemico amico” che è utile agli Stati Uniti e ai suoi interessi in un certo senso e costituisce un ostacolo in altri. Certo, c’è molto di cui discutere i leader delle due superpotenze mondiali che hanno importanza geopolitica ed economica globale, ma Trump non dovrebbe limitarsi a queste questioni. È necessario sollevare altre questioni con Xi se si vuole che l’America mantenga la sua meritata reputazione di campione della libertà umana e della democrazia.
Una di queste discussioni deve riguardare Jimmy Lai.
Non è un nome familiare, anche se dovrebbe esserlo. È un difensore della libertà e dello stato di diritto e, come Nelson Mandela, della resistenza alla tirannia. Dal 2020 è tenuto in isolamento in una prigione cinese, accusato e poi ritenuto colpevole essenzialmente di nient’altro che la pratica del giornalismo.
A 78 anni, la sua condanna a 20 anni equivale all’ergastolo, a meno che qualcuno come il presidente Trump non inizi a fare pressione sulla Cina affinché lo rilasci. Essendo una voce potente in opposizione alla stretta di Pechino su Hong Kong, rappresenta una minaccia e, secondo la radicale legge sulla sicurezza nazionale imposta dopo la presa del potere, ciò era sufficiente.
Se non avete sentito la sua storia, è perché pochi dei suoi colleghi editoriali in Occidente si sono presi la briga di fare di lui il paladino della stampa libera che merita di essere. Ciò è strano, vista la reazione che mostrano nei confronti di qualsiasi leader democratico le cui azioni considerano una minaccia alle tradizioni della stampa libera.
Rifugiato dalla presa del potere maoista sulla terraferma, Lai e la sua famiglia sono arrivati a Hong Kong senza niente. Da lì, ha costruito un impero mediatico che è diventato sinonimo di libera espressione e dissenso politico. Il suo Mela quotidiana Il giornale ha parlato chiaramente, ha criticato il potere e ha dato voce a coloro che credevano che le promesse fatte dalla Cina prima di restituire il controllo di Hong Kong a Pechino sarebbero state mantenute.
Ora, con Lai in prigione e i suoi beni sequestrati, ha poche possibilità di ricorso. Non può aiutare se stesso. Noi, suoi colleghi giornalisti, dobbiamo unire il mondo alla sua causa. Il che ci porta al presidente Trump, che ha costruito una carriera e una presidenza proiettando forza.
Trump è sempre disposto a sfidare alleati e avversari, a scartare vecchi presupposti e a insistere sul fatto che gli interessi americani vengono prima di tutto. La forza non si misura solo dalle tariffe imposte o dagli accordi stipulati, ma anche dalla volontà degli Stati Uniti di difendere, in modo chiaro e senza scuse, i principi che affermano di incarnare.
Se Trump andrà a Pechino e non solleverà il caso di Lai direttamente a Xi, la cosa non passerà inosservata. Non a Pechino, dove il silenzio viene spesso interpretato come acquiescenza. Non a Hong Kong, dove chi crede ancora nella libertà osserva con attenzione. E non tra gli alleati dell’America, che guardano a Washington non solo per il potere, ma per la chiarezza morale.
C’è la tendenza in alcuni angoli dell’establishment della politica estera a considerare i diritti umani come una preoccupazione secondaria – qualcosa a cui annuire nelle dichiarazioni preparate ma da mettere tranquillamente da parte quando iniziano i “veri” negoziati. Questo è un errore. Quando gli Stati Uniti segnalano che i loro valori sono negoziabili, non dovrebbero sorprendersi se gli avversari agiscono di conseguenza.
L’argomentazione secondo cui sollevare il caso di Lai metterebbe in qualche modo a repentaglio la cooperazione con la Cina non sopravvive all’esame accurato. Le riunioni di alto livello riguardano l’esercizio della leva finanziaria. Ciascuna parte si presenta al tavolo con le priorità ed entrambe comprendono che i progressi in un’area influenzano i risultati in un’altra. Suggerire che il presidente degli Stati Uniti non possa sollevare il caso di un dissidente pacifico per paura di offendere la sua controparte significa fraintendere la natura della diplomazia o accettare un ruolo ridimensionato per gli Stati Uniti.
Più precisamente, che lo ammetta o meno, Pechino ha a cuore la sua immagine internazionale. La continua detenzione di Lai complica gli sforzi della Cina di presentarsi come una potenza globale responsabile. Un appello diretto da parte del presidente americano, soprattutto se fatto pubblicamente o con intenti chiari, non sarebbe privo di significato. Porrebbe la questione esattamente al suo posto: al centro della relazione bilaterale.
C’è anche un contesto più ampio che non può essere ignorato. L’erosione delle libertà a Hong Kong non è una preoccupazione astratta. Rappresenta il disfacimento del quadro “un paese, due sistemi” che Pechino una volta aveva promesso di sostenere. Se questa promessa può essere scartata così facilmente, solleva dubbi sull’affidabilità degli impegni della Cina altrove. Questa non è solo una questione morale; è strategico.
Trump, a suo merito, non è mai stato timido nel dire quello che pensa. Ha mostrato la volontà di rompere con le convenzioni e di sfidare i presupposti che hanno guidato la politica USA-Cina per decenni. Questa è un’opportunità per farlo in un modo che allinei il potere americano con i principi americani.
Garantire il rilascio di Lai non sarà facile. Potrebbe anche non essere realizzabile, ma non è questo il punto. Il presidente deve guardare Xi negli occhi e dire che la continua detenzione di un dissidente pacifico è inaccettabile e che è importante per gli Stati Uniti.
Alla fine, viaggi come questo vanno ben oltre i comunicati e le opportunità fotografiche. Si tratta di segnalare: cosa rappresentano gli Stati Uniti, cosa sono disposti a difendere e cosa sono disposti a trascurare. Se in quella conversazione manca il nome di Jimmy Lai, il segnale sarà inequivocabile. E non in un modo che serva gli interessi americani.
Il presidente Trump dovrebbe certamente recarsi a Pechino preparato per discutere di commercio e sicurezza, ma dovrebbe anche andarci con la chiara consapevolezza che la leadership comporta degli obblighi. Tra questi c’è la responsabilità di parlare a nome di coloro che non possono parlare liberamente da soli.
Jimmy Lai è una di quelle persone. Il presidente dovrebbe comportarsi così.
Peter Roff è un Newsweek redattore collaboratore, giornalista esperto e commentatore che ha contribuito a vari media. È un ex editorialista dell’UPI e di US News che ora è affiliato a diverse organizzazioni di politica pubblica E può essere seguito sui social media @TheRoffDraft e può essere raggiunto tramite RoffColumns@Gmail.com.
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