L’olimpionico pianse dopo il feroce attacco

L’uccisione dell’atleta olimpica e fondista ugandese Rebecca Cheptegei ha devastato i suoi amici e la sua famiglia e ha lasciato vacillante la comunità di atletica dell’Africa orientale.

Cheptegei è morta giovedì mattina dopo aver riportato gravi ustioni: il suo ex fidanzato l’ha cosparsa di benzina e le ha dato fuoco domenica fuori dalla sua casa nel nord-ovest del Kenya.

Intervenendo all’esterno dell’ospedale keniano dove sua figlia era stata ricoverata, Agnes Cheptegei ha potuto renderle solo un breve omaggio, descrivendola come una persona di buon cuore.

Sua sorella Violet è crollata dicendo: “Sto soffrendo ma lasciamo fare a Dio”.

Cheptegei era appena tornata dalla chiesa quando è stata aggredita dal suo ex compagno, Dickson Ndiema Marangach, dice la polizia. Si dice che le sue due giovani figlie abbiano assistito a tutto e abbiano cercato di intervenire.

I suoi amici e colleghi atleti l’hanno descritta come un’atleta generosa e gentile.

James Kirwa, che era il compagno di allenamento occasionale di Cheptegei, ha parlato alla BBC poche ore dopo la sua morte.

Ricordava la 33enne come un’atleta esperta che era gentile con i suoi compagni di squadra sul circuito di corsa.

“Era una persona molto affabile ed è stata sempre molto disponibile e ci ha aiutato tutti anche economicamente. Mi ha portato delle scarpe da ginnastica quando è tornata dal [Paris] Olimpiadi”, ha detto.

La madre di due figli era stata nella capitale francese per partecipare alla maratona, classificandosi 44esima in un tempo di due ore, 32 minuti e 14 secondi.

Rispetto ad altri corridori della regione ha ottenuto un successo modesto.

Ma non è necessario vincere medaglie per guadagnare soldi e lei è stata comunque in grado di aiutare la sua famiglia con i guadagni derivanti dalla partecipazione alle gare.

A 19 anni, ha rappresentato per la prima volta l’Uganda in una gara under 20 ai Campionati mondiali di sci di fondo 2010.

Nel corso del tempo è passata a gare su strada più lunghe, ottenendo il successo più avanti nella sua carriera.

La sua vittoria più notevole è arrivata nella corsa in montagna su e giù ai Campionati mondiali di corsa in montagna e trail running del 2022 a Chiang Mai, Thailandia.

Ha fatto il suo debutto nella maratona nel 2021 e ha registrato un record personale di due ore, 22 minuti e 47 secondi l’anno successivo, rendendola la seconda donna ugandese più veloce di tutti i tempi.

Per gran parte della sua carriera di corsa è stata anche membro dell’esercito ugandese, raggiungendo il grado di caporale.

Gli atleti dell’Africa orientale spesso si uniscono all’esercito del loro paese per il sostegno finanziario che garantisce loro e possono allenarsi in pista invece di prestare servizio sul campo.

Non si sa molto sulle circostanze in cui Cheptegei si unì alle Forze di difesa popolari dell’Uganda, ma era un membro del club di atletica e rappresentò il suo paese in pista ai Giochi militari mondiali di Rio de Janeiro nel 2011.

A causa dei suoi 14 anni di competizione internazionale, Kirwa ha detto che la considerava una sorella maggiore, qualcuno a cui si rivolgeva per ricevere sostegno.

“Quando ho iniziato, ho quasi rinunciato perché era molto difficile, ma lei mi ha detto che dovevi fare il soldato”, ha detto.

La regione confina con la sua zona natale in Uganda ed è vicina ai centri di preparazione atletica d’élite del Kenya, motivo per cui viveva lì.

L’atleta ugandese Immaculate Chemutai, che era stata a Cheptegai in ospedale con altri come Kirwa, ha detto che sperava che la sua amica potesse sopravvivere poiché era migliorata mercoledì sera “e la respirazione era in qualche modo stabilizzata”.

“La mattina ho ricevuto la telefonata e il medico ci ha detto che l’avevamo persa. È davvero triste. Rebecca, è stata così buona con noi. È molto adorabile… una brava persona”, ha detto alla BBC.

“Le piace così tanto la sua famiglia, soprattutto le ragazze.

“E a volte ci sostiene se abbiamo bisogno di un prestito o qualcosa del genere, possiamo richiederlo e lei può dare.”

Suo padre Joseph Cheptegei lo ha ribadito quando ha detto: “Abbiamo perso il nostro capofamiglia”.

Ha aggiunto che ora è preoccupato per l’istruzione delle due ragazze senza che la madre le sostenga.

L’impatto della sua morte si fa sentire oltre i suoi parenti stretti e i suoi amici.

Per alcuni ciò si inserisce in un modello più ampio di violenza contro le donne nella regione in cui gli atleti di punta non sono protetti dal loro status.

“Posso dire che siamo ancora sotto shock, e soffriamo, soprattutto come atleti, e questa cosa che sta accadendo in Kenya, è [another] volta che un atleta viene attaccato… quindi non siamo contenti”, ha detto il corridore keniota Milcah Chemos Cheywa.

Nel 2021, la detentrice del record mondiale Agnes Tirop è stata pugnalata a morte e sei mesi dopo Damaris Mutua è stata strangolata. In entrambi i casi le autorità hanno identificato i loro partner come i principali sospettati.

“Esortiamo il pubblico, gli organismi sportivi e il governo a unirsi nell’adottare misure significative per proteggere le donne e le ragazze, garantendo che non si perdano altre vite”, ha affermato Tirop’s Angels, un gruppo istituito in seguito all’uccisione di Tirop.

Sebastian Coe, presidente dell’organo di governo mondiale dell’atletica, ha detto che la sua organizzazione lavorerà con gruppi sul campo per vedere come le atlete potrebbero essere meglio protette “da abusi di ogni tipo”.

Ha pianto un atleta che, secondo lui, “aveva ancora molto da dare”.

Per Kirwa, la morte di Cheptegei rappresenta una profonda perdita personale e ha detto di aver annullato la sua partecipazione alla maratona di Nairobi di domenica perché era così turbato e “non in una buona posizione mentalmente”.