La missione della Cina per conquistare i cuori africani con la TV satellitare

Mentre i leader africani si riuniscono a Pechino questa settimana per il vertice triennale Cina-Africa, il presidente cinese Xi Jinping potrebbe avere una cosa di cui vantarsi: la TV satellitare.

Quasi nove anni fa, il presidente Xi promise ai capi di stato presenti al Forum sulla cooperazione Cina-Africa (FOCAC) di Johannesburg che la Cina avrebbe fornito accesso alla TV digitale a oltre 10.000 villaggi remoti in 23 paesi africani.

Con oltre 9.600 villaggi che hanno ricevuto infrastrutture satellitari, il progetto è ormai prossimo al completamento.

L’ambizioso impegno, rivelato durante un periodo di calde relazioni Cina-Africa e finanziato dal bilancio degli aiuti della Cina, è stato affidato a StarTimes, una società privata cinese che già opera in diversi paesi africani.

È stata un’apparente dimostrazione di buona volontà e un’opportunità per la Cina di mostrare il suo soft power in una regione strategicamente importante.

Mentre l’economia cinese è in difficoltà e Pechino ricalibra la sua strategia per l’Africa, la BBC World Service ha visitato quattro villaggi in Kenya per scoprire se questa iniziativa di “soft power” avesse dato i suoi frutti.

Nel villaggio di Olasiti, a circa tre ore di macchina a ovest della capitale, Nairobi, Nicholas Nguku ha riunito i suoi amici e la sua famiglia per guardare in televisione gli atleti kenioti che correvano alle Olimpiadi di Parigi.

“Sono molto felice di vedere le Olimpiadi, che per molti anni non abbiamo potuto vedere prima dell’arrivo di StarTimes”, ha detto, parlando dell’installazione delle parabole satellitari da parte della società circa quattro anni fa.

Non è l’unico beneficiario della presenza di StarTimes in tutta l’Africa. Introdotto per la prima volta nel continente nel 2008, StarTimes è ora uno dei maggiori fornitori di TV digitale privata nell’Africa sub-sahariana, con oltre 16 milioni di abbonati.

Gli analisti affermano che i prezzi bassi inizialmente hanno contribuito a garantire il suo punto d’appoggio.

In Kenya, i pacchetti mensili per la TV digitale vanno da 329 scellini ($ 2,50; £ 2) a 1.799 scellini ($ 14; £ 10,50).

In confronto, un pacchetto mensile per DStv, di proprietà di MultiChoice, un altro importante attore nel mercato africano della TV digitale, costa tra 700 e 10.500 scellini.

Mentre StarTimes fa affidamento in parte sugli abbonamenti per le sue entrate principali, il “Progetto 10.000 Villaggi” è finanziato dal Fondo di assistenza sud-sud gestito dallo stato cinese.

Le parabole satellitari presentano tutte il logo StarTimes, l’emblema del Ministero dell’Informazione del Kenya e il logo rosso “China Aid”. Durante l’installazione di queste antenne, i rappresentanti di StarTimes hanno affermato che si trattava di un “regalo” dalla Cina, hanno ricordato diversi abitanti del villaggio.

Secondo la dottoressa Angela Lewis, un’accademica che ha scritto ampiamente su StarTimes in Africa, il progetto aveva il potenziale per lasciare un’immagine positiva della Cina al pubblico africano.

Gli abitanti dei villaggi nell’ambito del progetto apparentemente hanno ricevuto tutto gratuitamente, comprese le infrastrutture, come un’antenna parabolica, la batteria e l’installazione, nonché un abbonamento ai contenuti di StarTimes.

Si trattava di un “punto di svolta”, secondo il dottor Lewis, poiché in passato i villaggi remoti dell’Africa avevano per lo più accesso a una TV analogica discontinua e inaffidabile.

Per molti, questo è stato il primo accesso alle antenne paraboliche, alterando il modo in cui gli abitanti dei villaggi interagivano con il mondo esterno, ha detto.

Per i centri comunitari come ospedali e scuole nel villaggio di Ainomoi, nel Kenya occidentale, gli abbonamenti rimangono gratuiti.

Nella clinica locale una TV digitale nella sala d’attesa aiuta i pazienti a passare il tempo. E in una scuola elementare, gli alunni si divertono a guardare i cartoni animati dopo la scuola.

“Dopo aver finito i compiti, guarderemo tutti i cartoni animati insieme ed è un’esperienza molto piacevole e che crea legame”, ha detto Ruth Chelang’at, una studentessa di terza media della scuola.

Tuttavia, diverse famiglie keniane intervistate dalla BBC affermano che la prova gratuita è durata inaspettatamente solo per un periodo di tempo limitato.

Nonostante il prezzo relativamente basso, l’estensione degli abbonamenti era considerata da molti un onere finanziario significativo.

Con ciò, l’entusiasmo iniziale è diminuito tra alcuni dei beneficiari del progetto, intaccando la spinta della Cina a costruire buona volontà.

“Eravamo tutti molto contenti quando abbiamo ricevuto l’antenna parabolica per la prima volta, ma era gratuita solo per pochi mesi, dopodiché abbiamo dovuto pagare”, ha detto Rose Chepkemoi, del villaggio di Chemori nella contea di Kericho. “Era troppo, quindi abbiamo smesso di usarlo.”

Senza abbonamento, secondo coloro che non sono più abbonati ai pacchetti StarTimes, sono disponibili solo alcuni canali in chiaro, come la Kenyan Broadcasting Cooperazione.

Durante la visita della BBC in quattro diversi villaggi che hanno ricevuto i piatti StarTimes dal 2018 al 2020, molti abitanti del villaggio hanno riferito di aver interrotto l’uso di StarTimes al termine della prova gratuita. Il capo del villaggio di Ainamoi ha detto che molte delle 25 famiglie originarie che avevano ricevuto le antenne paraboliche nel suo villaggio hanno deciso di non abbonarsi.

La BBC ha contattato StarTimes per un commento sulle prove gratuite ma non ha ricevuto risposta.

L’influenza della Cina si estende ai contenuti trasmessi sui canali StarTimes, con risultati contrastanti. Anche i pacchetti più economici includono canali come Kung Fu e Sino Drama, che presentano film e serie prevalentemente cinesi.

Nel 2023, oltre 1.000 film e programmi TV cinesi sono stati doppiati nelle lingue locali, ha detto ai media locali Ma Shaoyong, responsabile delle pubbliche relazioni di StarTimes. Nel caso del Kenya, nel 2014, la società ha lanciato un canale chiamato ST Swahili, dedicato ai contenuti swahili.

Tra gli abitanti dei villaggi che hanno guardato gli spettacoli cinesi, molti hanno affermato di aver trovato la programmazione obsoleta, ritraendo i personaggi cinesi in modo unidimensionale, con spettacoli spesso incentrati su temi stereotipati.

Un rapido sguardo alla guida mostra una miriade di spettacoli incentrati sugli appuntamenti o sul romanticismo, incluso un popolare reality show chiamato Hello, Mr. Right, in cui i concorrenti cercano di trovare il loro partner perfetto. Il formato è stato modellato su uno spettacolo simile in Cina chiamato If You Are the One.

Almeno per alcuni, quel contenuto è un motivo per continuare l’abbonamento. Ariana Nation Ngotiek, una ventunenne del villaggio di Olasiti, è “ossessionata” da alcuni programmi, come la serie cinese Eternal Love, doppiata in inglese. “Non andrò a dormire senza guardarlo”, ha detto.

Ma il calcio resta l’attrazione principale per il pubblico africano. Nel 2023, ad esempio, la Coppa d’Africa (Afcon) ha registrato un numero record di quasi due miliardi di spettatori a livello globale, secondo la Confederazione del calcio africano.

Consapevole di questa opportunità commerciale, StarTimes ha investito molto nell’assicurarsi i diritti di trasmissione delle partite di calcio, tra cui l’Afcon, la Liga spagnola e la Bundesliga tedesca.

“Le trasmissioni sportive sono il luogo in cui StarTimes si è fatto un nome”, ha spiegato il dottor Lewis.

La concorrenza è feroce, tuttavia, e SuperSport, una filiale di MultiChoice, paga oltre 200 milioni di dollari (152 milioni di sterline) all’anno per i diritti di trasmissione dell’ambita Premier League inglese.

Dopo che la megastar del calcio francese Kylian Mbappé ha annunciato che si sarebbe unito al Real Madrid spagnolo, StarTimes ha colto l’occasione e ha eretto enormi cartelloni pubblicitari a Nairobi con la scritta “Senti il ​​brivido completo della Liga”, seguito dal logo StarTimes.

Tuttavia, questo non funziona per tutti.

Un tifoso di calcio ha detto alla BBC che “preferirebbe godersi il brivido della Premier League”.

“La maggior parte dei keniani non ama la Liga, è la Premier League inglese ad attirare il pubblico”, ha spiegato Levi Obonyo, professore alla Daystar University di Nairobi.

Sebbene l’emittente statale cinese CGTN, rivolta a livello internazionale, sia inclusa nel suo pacchetto più economico, a differenza della BBC e della CNN, non attira spettatori.

“Sì, abbiamo anche notizie cinesi, ma non le guardo”, ha detto Lily Ruto, un’insegnante in pensione della contea di Kericho. «Come si chiama, di nuovo? C qualcosa N? T qualcosa N?” rise mentre alzava le spalle.

Il dottor Dani Madrid-Morales, docente presso l’Università di Sheffield, ribadisce che StarTimes non ha rivoluzionato il [African] ambiente delle notizie.

La maggior parte degli abitanti dei villaggi afferma di preferire i canali di notizie locali. StarTimes lo capisce. Infatti, con oltre il 95% dei suoi 5.000 dipendenti africani che sono locali, secondo un portavoce dell’azienda, mira a presentarsi dando priorità alle voci africane.

Un consulente delle società di media cinesi in Africa ha affermato che StarTimes sta cercando di evitare il ripetersi di ciò che è accaduto a TikTok o Huawei, la cui palese cinesinità ha attirato un alto livello di controllo in Occidente.

Lo studio del dottor Lewis sulle notizie dal 2015 al 2019 rafforza questo concetto, sottolineando che la maggior parte delle notizie che menzionano StarTimes non facevano riferimento alla Cina o alle relazioni Cina-Africa. L’azienda sembra attenta a non mostrare apertamente le sue radici cinesi.

StarTimes come azienda privata ha riscontrato un notevole successo nel corso degli anni e il “Progetto 10.000 Villaggi” ha spinto l’azienda a un nuovo livello di fama.

Tuttavia, poiché Pechino ospita l’ennesimo FOCAC, l’effetto di costruzione dell’immagine del progetto che la Cina aveva sperato non si è concretizzato.

“C’è stato un tentativo da parte del governo di riequilibrare il flusso di informazioni che avrebbe messo la Cina sotto una luce positiva, ma ciò non si è concretizzato”, ha affermato il dottor Madrid-Morales. “La quantità di denaro investita in questo progetto non ha portato grandi benefici al governo cinese.”

Molti abitanti dei villaggi con cui ha parlato la BBC erano per lo più preoccupati per i contenuti e i costi. Arrugginito come molte delle antenne paraboliche stesse, il progetto, una volta oggetto di discussione in città, è stato apparentemente relegato in una nota a piè di pagina nella sensibilizzazione del soft power cinese.

“Sì, sappiamo che viene dalla Cina, ma non fa differenza se nessuno lo usa”, ha detto la signora Chepkemoi, che ha cancellato il suo abbonamento a StarTimes.