Il viaggio di Michel Barnier dalla Brexit al primo ministro francese

Il nuovo primo ministro francese ha avuto una lunga carriera in politica, ma Michel Barnier è meglio conosciuto anche nella sua nativa Francia come capo negoziatore dell’UE negli anni della Brexit. Il suo compito era rappresentare l’Unione Europea durante i colloqui con il governo del Regno Unito.

Nato nella regione montuosa della Savoia, nel sud-est della Francia, nel 1951, Barnier, appassionato sciatore ed escursionista, è stato un conservatore impegnato e patriottico nella tradizione del leader francese Charles de Gaulle fin da quando era adolescente.

Quando era adolescente si unì al partito di destra Unione per la Difesa della Repubblica (UDR). Ancora oggi appartiene al successore dell’UDR, i repubblicani (LR).

Barnier non ha frequentato l’élite francese École Nationale d’Administration, da cui provengono molti leader del paese, ma ha fatto la storia quando, all’età di 27 anni, è diventato il più giovane deputato mai eletto.

Ha sposato Isabelle Altmayer, un avvocato, nel 1982. La coppia ha tre figli adulti e lei si trovava nel cortile della residenza del primo ministro all’Hôtel Matignon quando è entrato in carica.

Nel 1992 Barnier fu molto orgoglioso di portare le Olimpiadi invernali in Savoia – un’impresa che, secondo lui, gli aveva insegnato a lavorare su grandi progetti che coinvolgevano molte persone, tenendo sempre d’occhio il premio.

Entrò in politica l’anno successivo e per diversi anni prestò servizio come ministro di gabinetto in vari governi francesi. Nel 2010 è diventato commissario per il mercato interno dell’UE, uno degli incarichi più ambiti all’interno della Commissione europea.

Tuttavia, Barnier puntava più in alto. Nel 2014 ha tentato senza successo di diventare presidente della Commissione europea, perdendo infine contro Jean-Claude Juncker.

Nel luglio 2016, un mese dopo che il Regno Unito aveva votato a favore dell’uscita dall’UE, Juncker – che aveva affermato di volere un “politico esperto per questo difficile compito” – ha scelto Barnier per negoziare l’accordo sulla Brexit.

La sua nomina è stata una sorpresa per alcuni connazionali francesi di Barnier, che non lo avevano mai tenuto in grande stima. Solo pochi anni prima, un giornalista del quotidiano francese Libération aveva affermato che il signor Barnier – ormai un politico veterano – sarebbe sempre stato solo un “simpatico sciatore dai denti bianchi, anche se intellettualmente limitato”.

Da parte dell’UE, tuttavia, Barnier era noto per essere diligente e metodico. Fondamentalmente, è stato anche considerato una persona fredda, una caratteristica preziosa durante i primi mesi febbrili dopo il referendum sulla Brexit.

Durante l’estenuante processo della Brexit ha dovuto lavorare con un cast di negoziatori e primi ministri britannici in continua evoluzione, ma Barnier è rimasto sostanzialmente imperturbabile, affrontando quello che ha ripetutamente definito un “divorzio costoso e doloroso”.

Sebbene fosse spesso raffigurato seduto attorno ai tavoli dei negoziati a Bruxelles o Londra, gran parte del lavoro per separare il Regno Unito dall’UE è stato svolto dallo staff di Barnier. Dietro le quinte, il suo compito principale era viaggiare in giro per l’Europa e creare consenso tra i 27 Stati membri per garantire che l’UE mantenesse un fronte unito.

Nel frattempo, è diventato uno spettacolo familiare sugli schermi televisivi su entrambi i lati della Manica e oltre: alto, elegante e disinvolto, generalmente affiancato da una bandiera dell’UE e tipicamente imperscrutabile.

C’era poca emozione nella sua voce quando, passando senza soluzione di continuità dall’inglese al francese, ha annunciato il 24 dicembre 2020 che l’UE e il Regno Unito avevano raggiunto un accordo commerciale post-Brexit.

Barnier, da sempre appassionato di metafore escursionistiche, una volta aveva paragonato la Brexit allo scalare una montagna. Subito dopo aver conquistato quella vetta, iniziò la sua ascesa a quella successiva.

Nell’estate del 2021, ha lanciato un’offerta per essere candidato conservatore alle elezioni presidenziali francesi del 2022, non risparmiando critiche al presidente Emmanuel Macron, che secondo lui aveva governato la Francia in modo “arrogante”.

Lontano da Bruxelles, Barnier ha iniziato a perdere la sua immagine di consumato tecnocrate dell’UE.

Ha chiesto l’attuazione di forti politiche anti-immigrazione in Francia e in tutta l’UE, e ha affermato che la Francia dovrebbe essere in grado di ignorare alcune sentenze della Corte di giustizia europea e della Corte europea dei diritti dell’uomo. Alcuni osservatori sono rimasti sorpresi e hanno interpretato questa mossa come una mossa populista.

Altri ritengono che Barnier stia semplicemente ascoltando le lezioni della Brexit e tenendo d’occhio l’umore degli elettori.

Ma il suo tentativo di diventare il candidato presidenziale repubblicano non ha avuto successo, e negli ultimi tre anni Barnier ha fatto poco rumore, mentre il panorama politico francese è diventato sempre più polarizzato.

Il suo nome era emerso occasionalmente come potenziale candidato alla carica di primo ministro dopo le elezioni anticipate del luglio 2024 che avevano lasciato la Francia in una situazione di stallo. Ma è stato solo 60 giorni dopo il voto che è stato nominato Primo Ministro dal presidente Macron.

Sebbene il signor Barnier sia ancora principalmente conosciuto come Signor Brexitè probabile che il presidente Macron lo abbia scelto perché entrambi appartengono all’establishment europeista e condividono le stesse inclinazioni di destra sul fronte economico.

Il suo background repubblicano lo mette in contrasto con i partiti di sinistra, ma significa che le forze centriste, di destra e populiste potrebbero aiutarlo a superare il primo ostacolo del suo mandato: un probabile voto di fiducia.

David Davis, che ha lavorato a stretto contatto con Barnier per diversi anni come ministro della Brexit nel Regno Unito, ha detto alla BBC di essere “un francese davvero solido” che era “ben radicato nella vera Francia”.

Nel suo primo discorso da primo ministro, Barnier ha riconosciuto le sfide del compito che lo attende e ha promesso di dire la verità “anche se è difficile da ascoltare”.

“C’è bisogno di rispetto, pacificazione e unità”, ha detto, in un cenno al difficile panorama politico che ora presiede.

“Sto intraprendendo questa nuova fase, questa nuova pagina bianca, con molta umiltà.”