BBCLa settimana scorsa, Nuku’alofa, la sonnolenta capitale di Tonga, era in fermento quando i leader di tutta la regione del Pacifico si sono riuniti per l’annuale incontro dei leader del Pacific Islands Forum (PIF).
Di tanto in tanto, una scorta della polizia sfrecciava per le sue strade, a sirene spiegate. Sul cofano delle vetture piccole bandierine identificavano le delegazioni straniere. Erano visibili la Cina e Taiwan, così come la Union Jack e le Nazioni Unite.
Tutti hanno partecipato solo come partner di dialogo o osservatori. Ma facevano molto rumore. Il loro livello di sicurezza era maggiore di quello della maggior parte dei 18 membri del PIF, tranne forse Nuova Zelanda e Australia. Secondo le fonti, il palazzo reale di Tonga sembrava sobrio rispetto a una sola guardia che si prendeva cura del re.
Per tutta la settimana, i diplomatici hanno definito l’incontro affascinante, ma la preoccupazione di fondo è che l’interesse di queste delegazioni non è necessariamente in linea con ciò che vogliono i leader del PIF o i suoi cittadini.
Il PIF è composto da 18 membri – per lo più nazioni insulari del Pacifico, nonché Australia e Nuova Zelanda – ma partecipano anche delegazioni da tutto il mondo, desiderose di svolgere un ruolo nella regione, che sta assumendo un crescente significato geopolitico.
I grandi attori non sono più solo l’Australia e gli Stati Uniti. La Cina è una potenza in ascesa nel Pacifico e causa disordini.
Nuku’alofa ha quasi ceduto sotto la pressione di tutto questo interesse. Davanti a uno dei suoi migliori hotel, dove alloggiavano le grandi delegazioni, c’era un cartellone in cerca di personale – dichiarando “nessuna esperienza necessaria – tutte le posizioni”.
All’interno dell’hotel, un altro avviso avvertiva che Tonga si trovava ad affrontare una scarsità di lavoratori qualificati e quindi non poteva servire il pubblico in generale durante il forum.
È stato un promemoria pertinente della “fuga dei cervelli” che molte nazioni del Pacifico devono affrontare mentre i loro cittadini si dirigono verso l’Australia e la Nuova Zelanda per un futuro migliore.
Al forum stesso, l’Australia ha ottenuto una vittoria abbastanza presto quando ha annunciato un’iniziativa di polizia del Pacifico da 400 milioni di dollari australiani (268 milioni di dollari; 204 milioni di sterline) che mira a creare una struttura di addestramento della polizia a Brisbane e quattro centri in tutto il Pacifico. Formerà inoltre funzionari regionali da dispiegare in tutta la regione in caso di gravi catastrofi o grandi eventi.
Non appena il piano è stato annunciato, è stato eclissato da un momento di “microfono caldo”. Il primo ministro Anthony Albanese è stato ripreso dalle telecamere mentre definiva l’accordo “un cracker” in una conversazione con il vice segretario di Stato americano Kurt Campbell. In una conversazione che non pensava sarebbe stata filmata, ha addirittura scherzato con il signor Campbell sul fatto di “fare mezze misure sui costi”.
È stata una gaffe imbarazzante che ha reso chiaro che l’iniziativa di polizia è stata una “vittoria” contro la crescente influenza della Cina nella regione – 1-0 per l’Australia e i suoi amici.
Il fatto che le dichiarazioni del signor Albanese siano state pronunciate nell’auditorium costruito dai cinesi rende il concorso ancora più rilevante. L’influenza cinese sull’isola è chiara. Accanto all’auditorium c’è un grande pezzo di terreno che ospita le Tombe Reali, che ora sono state sbarrate con grandi cartelli all’esterno che indicano che è in corso una ristrutturazione con l’aiuto di China Aid. È una storia simile in tutto il Pacifico.
Ma la conversazione ha anche confermato le riserve avanzate dal Primo Ministro di Vanuatu e dal capo del Melanesian Spearhead Group secondo cui l’iniziativa di polizia potrebbe essere vista più come un’esclusione della Cina che come un focus sui benefici per le isole del Pacifico.
I commenti “esplosivi” di Albanese non sono stati l’unica controversia della scorsa settimana. Nel comunicato finale emesso venerdì pomeriggio dai leader del PIF, è stato riaffermato un accordo del 1992 che consente a Taiwan di svolgere un ruolo nelle riunioni dei leader del forum. Il comunicato è stato poi rimosso e rimesso, eliminando il riferimento a Taiwan. Ciò ha poi portato ad accuse secondo cui i leader del PIF avrebbero ceduto alle pressioni della Cina, anche se hanno suggerito che si trattasse in realtà di un errore amministrativo.
Dei 18 paesi del Forum delle Isole del Pacifico, solo tre hanno relazioni diplomatiche con Taiwan. Mentre la Cina è un “partner di dialogo”, Taiwan è un “partner di sviluppo”, il che rappresenta un passo indietro in termini di importanza.
Ciò che tutti questi argomenti dimostrano è la concorrenza reale che si sta infuriando nel Pacifico. Tutti vogliono venire al PIF perché tutti vogliono un pezzo della regione.
Il fatto è che, mentre le superpotenze combattono per la rilevanza, lo stesso fanno anche le Isole del Pacifico. C’è una reale enfasi nel garantire che coloro che partecipano a questo forum lo facciano nel modo del Pacifico – e per il beneficio delle persone nel Pacifico.
Un recente rapporto del Lowy Institute hanno scoperto che la rivalità strategica a volte può dimenticare i bisogni delle persone.
“Molte di queste economie faticano a soddisfare i bisogni fondamentali dello sviluppo”, secondo il rapporto intitolato “Il Grande Gioco nelle isole del Pacifico”.
“Le potenze più grandi spesso danno priorità a progetti che apportano vantaggi strategici come telecomunicazioni, porti e strutture militari, o dividendi politici come stadi e centri congressi, rispetto a progetti meno visibilmente impressionanti”.
Il penultimo giorno i leader si ritirarono sull’isola di Vava’u. Nel frattempo a Nuku’alofa continuavano gli eventi collaterali. Uno riguardava il Pacific Resilience Facility, il primo fondo finanziario per la resilienza al clima e alle catastrofi guidato dal Pacifico, la cui sede sarà a Tonga.
All’evento erano presenti ministri e diplomatici di paesi membri tra cui Tonga, Tuvalu e Australia. C’era grande orgoglio nel fondo con l’aspettativa che questa potesse essere la risposta al sostegno alle preoccupazioni legate al cambiamento climatico in tutta la regione. Finora l’Australia è stato il maggiore donatore, con 100 milioni di dollari australiani. Anche gli Stati Uniti, la Cina e l’Arabia Saudita hanno contribuito, ma il fondo dispone ancora di soli 137 milioni di dollari in totale, una cifra ben lontana dal loro obiettivo di 500 milioni di dollari entro il 2026 e dall’obiettivo a lungo termine di 1,5 miliardi di dollari.
“Penso che sia più difficile ottenere finanziamenti per il cambiamento climatico”, ha detto alla BBC Paulson Panapa, ministro degli Affari esteri, del Lavoro e del Commercio di Tuvalu. “Vogliamo che tutti i donatori considerino entrambi molto importanti, proprio come lo sono per noi.
“Le isole del Pacifico sono piccole ma per molti versi sono potenti. Queste nazioni si trovano in un oceano che rappresenta un terzo della superficie mondiale – ciò che accade nelle loro acque – politicamente, economicamente e diplomaticamente plasmerà il futuro del mondo – sia nel bene che nel male”.
