I lupi che uccidono i bambini scatenano il panico in India

Sandhya, una bambina di quattro anni, stava dormendo fuori dalla sua capanna di fango nello stato indiano dell’Uttar Pradesh, la notte del 17 agosto, quando un’interruzione di corrente ha fatto precipitare il villaggio nell’oscurità.

“I lupi hanno attaccato entro due minuti dallo spegnimento delle luci. Quando ci siamo resi conto di cosa stava succedendo, l’avevano portata via”, ricorda sua madre Sunita.

Il corpo di Sandhya è stato ritrovato il giorno successivo nelle piantagioni di canna da zucchero, a circa 500 metri da casa sua.

All’inizio del mese, in un villaggio vicino, Utkarsh, otto anni, stava dormendo sotto una zanzariera quando sua madre ha notato un lupo che si insinuava nella loro capanna.

“L’animale balzò fuori dall’ombra. Ho gridato: ‘Lascia in pace mio figlio!’ I miei vicini si sono precipitati dentro e il lupo è fuggito”, racconta.

Dalla metà di aprile a ondata di attacchi di lupi ha terrorizzato circa 30 villaggi nel distretto di Bahraich, vicino al confine con il Nepal. Nove bambini e un adulto sono stati rapiti e uccisi dai lupi. La vittima più giovane era un bambino di un anno, mentre la più anziana era una donna di 45 anni. Almeno altri 34 sono rimasti feriti.

Paura e isteria hanno attanagliato i villaggi colpiti. Poiché molte case dei villaggi sono prive di serrature, i bambini vengono tenuti in casa e di notte gli uomini pattugliano le strade buie. Le autorità hanno utilizzato droni e telecamere, piazzato trappole e utilizzato petardi per spaventare i lupi. Finora, tre lupi sono stati catturati e trasferiti negli zoo.

Tali attacchi contro gli esseri umani sono estremamente rari e coinvolgono nella maggior parte dei casi lupi infetti dalla rabbia, una malattia virale che colpisce il sistema nervoso centrale. Un lupo rabbioso in genere effettua più assalti senza consumare le vittime.

UN rapporto dell’Istituto norvegese per la ricerca naturale ha riportato 489 “casi relativamente affidabili” di attacchi di lupi in 21 paesi – inclusa l’India – tra il 2002 e il 2020. Solo 26 di loro sono stati fatali. Circa 380 persone sono state vittime di “attacchi rabbiosi”.

Ci sono stati solo due casi confermati di morti legate ai lupi in Nord America negli ultimi 50 anni, ha detto alla BBC Dave Mech, un noto biologo americano specializzato nel comportamento dei lupi. Ciò nonostante una popolazione di circa 70.000 lupi diffusa in tutto il Nord America.

Allora perché i lupi attaccano gli umani a Bahraich?

Incastonate tra un fiume e foreste, parti di Bahraich sono state per lungo tempo un habitat tradizionale per i lupi. Situato nella pianura alluvionale del fiume Ghaghara, il distretto, che ospita 3,5 milioni di persone, è soggetto a inondazioni stagionali.

Le forti piogge e le inondazioni durante i monsoni hanno alterato drasticamente il paesaggio. Il fiume in piena ha inondato le foreste, spingendo potenzialmente i lupi in cerca di cibo e acqua. I lupi indiani predano il daino nero, Chinkara (Gazzella indiana) e lepre.

“Il cambiamento climatico è un processo graduale, ma le inondazioni possono portare alla distruzione dell’habitat dei lupi, costringendoli a rifugiarsi negli insediamenti umani in cerca di cibo”, afferma Amita Kanaujia dell’Institute of Wildlife Sciences dell’Università di Lucknow.

Perché i bambini dovrebbero essere un bersaglio dei lupi in cerca di cibo?

Durante un’indagine sull’uccisione di un gran numero di bambini negli attacchi di lupi nei villaggi dell’Uttar Pradesh nel 1996, gli esperti di fauna selvatica hanno scoperto che la supervisione dei bambini era minima perché la maggior parte delle vittime proveniva da famiglie povere con un solo genitore, solitamente guidate dalle madri.

In questi poveri villaggi indiani, il bestiame è spesso meglio protetto dei bambini. Quando un lupo affamato, affrontando un habitat di prede impoverito e un accesso limitato al bestiame, incontra bambini così vulnerabili, diventano obiettivi più probabili. “In nessun’altra parte del mondo abbiamo assistito a un’ondata di attacchi di lupi contro i bambini,” mi ha detto Yadvendradev Jhala, uno dei principali scienziati e ambientalisti indiani.

Gli attuali attacchi di lupi nell’Uttar Pradesh sono forse la quarta ondata di questo tipo in quattro decenni. Nel 1981-82, gli attacchi di lupi nel Bihar causarono la morte di almeno 13 bambini. Tra il 1993 e il 1995, altri 80 bambini furono attaccati, questa volta da quelli che si ritiene fossero cinque branchi di lupi nel distretto di Hazaribagh.

L’episodio più mortale si è verificato nel corso di otto mesi nel 1996, quando almeno 76 bambini provenienti da più di 50 villaggi dell’Uttar Pradesh furono attaccati, provocando 38 morti. Gli omicidi si sono fermati dopo che le autorità hanno ucciso 11 lupi. I media li hanno descritti come lupi “mangiatori di uomini”.

Il signor Jhala e il suo collega Dinesh Kumar Sharma hanno condotto un’indagine meticolosa sugli omicidi del 1996, esaminando i resti dei corpi, i peli dei lupi, le capanne dei villaggi, la densità di popolazione, il bestiame e i rapporti delle autopsie. Gli attuali attacchi nell’Uttar Pradesh hanno una strana somiglianza con le scoperte di quasi 30 anni fa.

In entrambi i casi, i bambini sono stati uccisi e parzialmente consumati, mostrando segni di morsi sulla gola e ferite da punta su varie parti del corpo. La maggior parte degli attacchi è avvenuta di notte, quando i bambini che dormivano all’aperto nel cuore dei villaggi venivano portati via. Le vittime venivano spesso scoperte in aree aperte, come fattorie o prati.

Come Bahraich oggi, gli attacchi dei lupi del 1996 hanno avuto luogo in villaggi vicino alle rive dei fiumi, circondati da coltivazioni di riso e canna da zucchero e da boschetti paludosi. Entrambi i casi hanno coinvolto villaggi affollati e un gran numero di bambini vulnerabili provenienti da famiglie di contadini poveri, il che ha aumentato il rischio.

Non è chiaro se gli attacchi in corso siano opera di un lupo solitario o di un branco. Basandosi sui suoi 30 anni di studio sui lupi, Jhala ritiene che un singolo lupo, come nel 1996, sia probabilmente responsabile delle recenti uccisioni. Gli abitanti del villaggio hanno riferito di aver visto un gruppo di cinque o sei lupi nei loro campi durante il giorno, mentre la madre di Utkarsh, di otto anni, sopravvissuta, ha visto un singolo lupo entrare nella sua casa e attaccare suo figlio.

Per secoli, gli esseri umani e i lupi in India hanno convissuto pacificamente, grazie alla tradizionale tolleranza delle comunità pastorali, affermano gli esperti di fauna selvatica. Questa coesistenza di lunga data ha permesso ai lupi di sopravvivere nonostante i frequenti conflitti, in particolare per il bestiame. Tuttavia, i tempi sono cambiati e la recente ondata di attacchi ha sollevato nuove preoccupazioni.

Esperti di fauna selvatica come Jhala consigliano che i bambini nei villaggi colpiti rimangano in casa, dormano tra gli adulti se l’alloggio è inadeguato e di notte siano accompagnati da un adulto in bagno. Gli abitanti dei villaggi dovrebbero evitare di lasciare che i bambini vaghino senza sorveglianza nelle aree in cui potrebbero nascondersi i lupi e nominare guardiani notturni per pattugliare le strade.

“Fino a quando non determineremo le ragioni esatte dietro questi attacchi, queste precauzioni saranno cruciali per garantire la sicurezza delle persone”, afferma Jhala. Nel frattempo, la gente a Bahraich rimane nervosa ogni notte.